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H. VON HELMHOLTZ — LA ME ET LES TRAVAUX DE H. HERTZ 



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l'Electrodynamique, avec la certitude, conRrniée 

 plus tard, que Hertz s'y intéresserait et s'y appli- 

 querait avec fruit. 



Les lois de 'rÉIeclrodynamique étaient alors en 

 Allemagne déduites par la plupart des physiciens 

 de l'hypothèse de Weber, qui cherchait à ramener 

 les phénomènes électriques et magnétiques à une 

 niodilication des hypothèses de Mewton supposant 

 des forces agissant à distance immédiatement et 

 suivant des droites. La diminution des forces con- 

 sidérées avec la distance devait suivre la loi admise 

 par Newton pour la gravitation et la loi proposée 

 par Coulomb pour deux petites masses électrisées, 

 savoir que l'intensité de la force était en raison 

 inverse du carré de la distance mutuelle des deux 

 masses électriques agissantes, mais directement 

 proportionnelle au produit de ces masses, avec ré- 

 pulsion entre celles do même nom et attraction 

 entre celles de nom contraire. D'ailleurs, dans 

 l'hypothèse de Weber, celte force était supposée se 

 répandre instantanément dans l'espace infini et 

 avec une vitesse infinie. La seule différence entre 

 l'hypothèse de Weber et celle de Coulomb consistait 

 en ce que Weber supposait que la vitesse avec 

 laquelle les masses électriques se rapprochaient ou 

 s'éloignaient l'une de l'autre, ainsi que les accélé- 

 rations de ces vitesses, pouvaient avoir une in- 

 fluence sur la valeur de la force mutuelle agissant 

 de l'une à l'autre dans ces masses. A côté de cette 

 hypothèse de Weber se trouvaient toute une série 

 d'hypothèses analogues, ayant toutes pour carac- 

 tère commun d'admettre que la valeur de la force 

 de Coulomb était modifiée par l'influence d'une 

 composante quelconque de la vitesse des quantités 

 électriques mises en mouvement. On peut citer les 

 liypothèses de F. E. .Neumann et de son fils C. Neu- 

 mann, de Riemann, de Grossmann et, plus tard, 

 celle de Clausius. Les molécules magnétisées ser- 

 vaient d'axes à des courants électriques circulaires, 

 suivant une analogie déjà suivie par Ampère d'après 

 la direction des actions extérieures. 



Ces diverses hypothèses étaient très peu claires 

 dans leurs conséquences, et, pour déduire ces der- 

 nières, il fallait des calculs compliqués, des décom- 

 positions de forces, etc.. Le domaine de l'Electro- 

 dynamique était devenu, à cette époque, comme 

 un chaos inaccessible. Des faits d'observation et 

 des conséquences de théories très douteuses étaient 

 placés sur la même ligne, sans limites suffisam- 

 ment tranchées. Dans l'efTort tenté pour éclaircir 

 tout ce gâchis, j'avais entrepris d'apporter autant 

 de clarté que je pouvais dans le domaine de l'Elec- 

 trodynamique, et de rechercher les conséquences 

 décisives, caractéristiques, des diverses tnéories, 

 de manière à trancher les questions, autant que 

 possible, par des expériences appropriées. 



J'arrivai au résultat général suivant : Tous les 

 phénomènes produits par des courants complète- 

 ment fermés, circulant dans des circuits métalliques 

 revenant sur eux-mêmes, et tous ceux qui ont la 

 particularité commune de ne subir aucune varia- 

 tion sensible dans les charges électriques, se laissent 

 également bien déduire de toutes les hypothèses 

 énumérées plus haut. Leurs particularités con- 

 cordent également bien avec les lois d'Ampère, 

 avec les lois découvertes par Faraday, Lenz et 

 F. E. Neumann sur les propriétés générales des 

 courants induits. En revanche, dans les circuits 

 imparfaitement fermés, les dilTérenles hypothèses 

 conduisaient à des conclusions essentiellement 

 différentes. La concordance de toutes ces théories 

 pour les faits observés dans les courants complè- 

 tement fermés s'explique facilement par ce fait 

 qu'on peut maintenir aussi longtemps, et aussi 

 forts qu'on veut, les courants fermés, assez long- 

 temps du moins pour que les forces qu'ils exercent 

 aient tout le temps de manifester clairement leurs 

 propriétés, et que, par conséquent, ces propriétés 

 et leurs lois puissent être bien connues, exactement 

 déterminées. Par suite, foute dérogation d'un fait 

 connu à une théorie nouvellement édifiée attire- 

 rait rapidement l'attention sur ce domaine déjà 

 complètement exploré, et servirait d'objection à 

 celte théorie. 



Par contre, entre les extrémités d'un circuit non 

 fermé, séparées l'une de l'autre par des masses 

 isolantes, à chaque mouvement électrique le long 

 d'un circuit, il se forme des charges électriques, 

 provenant de l'électricité qui ne peut poursuivre 

 sa marche à travers l'isolant. Une durée extraor- 

 dinairement faible du courant suffit, en pareil cas, 

 pour accroître la force répulsive entre les électri- 

 cités de même nom, de telle sorte qu'elles sont com- 

 plètement entravées dans leur mouvement, d'où 

 résulte d'abord un arrêt, puis, après un repos 

 momentané, un retour rapide de l'électricité. 



Pour tout homme compétent, il devint alors clair 

 que l'intelligence complète de la théorie des phé- 

 nomènes électromagnétiques ne pourrait être 

 obtenue que par des recherches précises opérées sur 

 ces courants ouverts si rapidement éteints. W. We- 

 ber avait cherché à écarter ou à atténuer certaines 

 difficultés de son hypothèse électrodynamique en 

 admettant la possibilité que l'électricité possède, à 

 un cert^ùn degré, une inertie comparable à celle des 



■ corps lourds. Et en apparence, au moment de l'ou- 

 verture et de la fermeture d'un courant, se pro- 

 duisent des actions qui donnent l'illusion de cette 

 inertie. Mais ces phénomènes se rattachent à ce 

 qu'on appelle l'induction électrodynamique, c'est-à- 

 dire à une action latérale au conducteur et dont 



i les lois sont bien connues depuis Faraday. La véri- 



