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H. VON HELMHOLTZ — LA VIE ET LES TRAVAUX DE H. HERTZ 



table inertie ne devrait dépendre que de la masse 

 de l'éleclricilé mise en mouvement, et non de la 

 position du conducteur. S'il existait quelque chose 

 de ce genre, on s'en apercevrait par une augmen- 

 tation de durée des oscillations électriques, comme 

 cela a lieu après chaque interruption brusque des 

 courants électriques dans des fils bons conducteurs. 

 De cette façon, on devrait s'attendre à déterminer 

 une limite supérieure pour la valeur de cette inertie; 

 j'avais donc posé le problème qui consistait à faire 

 des recherches sur la valeur des extra-courants. On 

 devait avoir ainsi une limite supérieure pour la 

 masse entraînée. Il y avait donc à produire des 

 extra-courants dans des spirales doubles, dont les 

 branches seraient parcourues dans des directions 

 opposées. C'est dans la solution de ce problème 

 que consista le premier grand travail de Hertz. 11 y 

 donne une réponse précise à la question posée, et 

 y montre que, dans une spirale double de ce genre, 

 on peut attribuer l'action d'une sorte d'inertie de 

 l'électricité à l/.'JO, un 1/20 tout au plus, de l'extra- 

 courant. Ce travail eut le prix. 



Mais Hertz ne resta pas dans les limites des 

 recherches indiquées. Il reconnut notamment que, 

 dans des fds métalliques tendus en ligne droite, 

 les etïets de l'induction, malgré leur intensité 

 beaucoup plus faible, peuvent être calculés avec 

 beaucoup plus de précision que pour les spirales à 

 beaucoup de spires, parce qu'ici on ne peut déter- 

 miner avec exactitude les rapports de position. 

 Aussi, pour ses recherches ultérieures, Hertz uti- 

 lisa-t-il un circuit composé de deux fils rectilignes 

 formant des angles droits et il trouva ainsi que 

 l'extra-courant provenant de l'inertie représentait 

 tout au plus 1/230 de la valeur du courant d'in- 

 duction. 



Des recherches sur l'influence de la force centri- 

 fuge pour une plaque tournant rapidement, sur le 

 mouvement d'un courant qui la traverse, l'ame- 

 nèrent à reculer encore beaucoup plus loin les 

 limites supérieures de l'inertie prétendue de l'élec- 

 tricité. 



Ces recherches lui ont évidemment donné la 

 notion exacte de la prodigieuse vitesse de l'électri- 

 cité, et lui ont facilité les moyens de faire ses plus 

 importantes découvertes. 



II 



En Angleterre, Faraday avait conçu une repré- 

 sentation toute diDTérente de l'essence de l'électri- 

 cité. Ses idées, exprimées dans une langue abstraite 

 et difficile à comprendre, ne se propagèrent 

 qu'avec lenteur jusqu'au moment où elles trou- 

 vèrent dans Clark Maxwell un interprète autorisé. 

 Les tentatives de Faraday pour expliquer les phé- 



nomènes électriques l'avaient conduit à une théo- 

 rie, à l'hypothèse de phénomènes ou de substances 

 non directement perceptibles. Avant tout il écarta, 

 comme Newton l'avait fait au début de sa carrière, 

 l'hypothèse de forces agissant à distance. Il lui 

 sembla impossible d'admettre, comme le faisaient 

 les anciennes théories, que des actions directes et 

 immédiates pussent s'exercer entre des corps sé- 

 parés dans l'espace, sans une modification s'opé- 

 rant dans le milieu intermédiaire. Il chercha donc 

 en premier lieu des traces des modifications dans 

 les milieux qui séparent les corps électrisés ou 

 magnétisés. Il en résulta pour lui la preuve de 

 l'existence du magnétisme ou du diamagnétisme 

 dans presque tous les corps considérés jusqu'ici 

 comme non magnétiques. Il démontra de même 

 que, sous l'influence de forces électriques, des 

 corps isolants subissent une modification qu'il 

 désigna sous le nom de « polarisation diélectrique 

 des isolants ». 



On ne pouvait se refuser à reconnaître que l'at- 

 traction entre deux conducteurs chargés d'électri- 

 cité, ou entre deux pôles magnétiques, s'exerçant 

 dans la direction de leurs lignes de force, doit se 

 renforcer essentiellement quand on intercale entre 

 eux des milieux diélectriques ou magnétiquement 

 polarisés. Par contre, perpendiculairement aux 

 lignes de force, il devait se produire une répulsion. 

 Après ces découvertes, on ne pouvait plus con- 

 tester qu'une portion des actions à distance élec- 

 triques et magnétiques se produisait par l'inter- 

 médiaire des milieux polarisés interposés, et qu'il 

 en restait une autre partie due à l'action d'une 

 force directe. 



Faraday et Maxwell inclinaient vers l'hypothèse 

 plussimple qu'il n'existaitpoint de forces à distance, 

 et Maxwell développa mathématiquement cette- 

 théorie, qui constituait une négation des hypothèses 

 admises jusque-là. 



D'après cela, le siège des modifications qui pro- 

 duisent les phénomènes électriques devait être 

 cherché exclusivement dans les isolateurs ; la pola-- 

 risalion qui s'y produisait, ou qui en disparaissait, 

 devait être la cause des mouvements apparents 

 électriques qu'on pouvait constater dans les con- 

 ducteurs. Il n'y avait plus de courants ouverts, car 

 l'accumulation des charges électriques aux extré- 

 mités des conducteurs et la polarisation diélec- 

 trique qui se produisait dans les isolants interposés 

 déterminaient en eux un mouvement électrique 

 équivalent qui paraissait apte à combler les lacunes 

 du courant. 



Déjà Faraday, avec le sens très sur et très pro- 

 fond qu'il avait des questions mécaniques et géo- 

 métriques, avait reconnu que la répartition des 

 actions à distance dans l'espace devait concor- 



