H. VON HELMHOLTZ — LA. VIE ET LES TRAVAUX DE H. HERTZ 



1027 



der exaclement avec celle qu'indique l'ancienne 

 théorie. 



Maxwell confirma celte assertion, et, avec le 

 secours de l'analyse mathématique, arriva à une 

 théorie complète de l'Électrodynamique. Moi- 

 même, je reconnus très bien ce qu'il y avait de 

 frappant dans les faits découverts par Faraday, et 

 je recherchai d'abord s'il existait des actions à 

 distance pouvant être prises en considération. 



Le doute me parut subsister d'abord dans la 

 région si compliquée de la prévision scientifique, 

 et comporter des expériences décisives. 



Tel était l'étal de la question quand H. Hertz, 

 après avoir terminé le travail couronné cité plus 

 haut, entra à son tour dans la lice. 



D'après le concept de Maxwell, il était essentiel 

 et décisif pour sa théorie de savoir si la naissance 

 el la disparition de la polarisation diélectrique dans 

 un isolateur produisent des actions électrodyna- 

 miques dans le voisinage comme un courant galva- 

 nique dans un conducteur. Arriver à cette démons- 

 tration me sembla un travail assez intéressant 

 pour en faire le sujet d'un des grands prix décernés 

 par l'Académie de Berlin. 



Les découvertes ultérieures de Hertz se ratta- 

 chaient à ces germes préparés par les contempo- 

 rains; dans l'introdaction de son intéressant livre. 

 Recherches sur la propagation de la force élec- 

 trique, il a lui-même exposé cette théorie d'une 

 façon si claire et si attachante qu'il n'y a rien a 

 ajouter. Ce travail est comme l'exposé très appro- 

 fondi d'une des plus importantes et des plus 

 fécondes découvertes de la plus haute valeur. 

 Nous n'avons pas malheureusement beaucoup de 

 travaux semblables sur l'histoire psychologique 

 intérieure de la science; nous devons être recon- 

 naissants à l'auteur de nous avoir fait pénétrer si 

 profondément dans sa pensée, et même dans l'his- 

 toire de ses erreui's momentanées. 



Il y a encore quelque chose à ajouter aux consé- 

 quences de ces découvertes. 



Les idées dont Hertz a démontré plus fard l'exac- 

 titude avaient déjà été avant lui exposées par 

 Faraday et Maxwell comme possibles et même 

 comme très vraisemblables, mais les preuves de 

 fait faisaient encore défaut. Hertz les a apportées. 

 11 n'y avait qu'un observateur exceptionnellement 

 attentif, comprenant la portée de tout phénomène 

 inobservé jusque-là, qui pût saisir les faits insoup- 

 çonnés qui l'ont mis sur la voie. Il n'était guère 

 permis d'espérer que des courants alternatifs se 

 succédant à un intervalle d'un dix-millième ou 

 même d'un millionième de seconde pussent devenir 

 perceptibles au galvanomètre ou à tout autre 

 appareil expérimenté jusque-là. Car toutes les 

 forces Unies ont besoin d'un certain temps pour 



produire des vitesses finies et pour déplacer des 

 corps d'un poids quelconque, même aussi faible 

 que celui des aiguilles aimantées de nos galvano- 

 mètres. Mais des étincelles électriques peuvent 

 devenir visibles entre les extrémités d'un circuit, 

 même si la tension électrique à ces extrémités est 

 accrue suffisamment pendant un millionième de 

 seconde, pour que l'étincelle puisse traverser une 

 mince couche d'air. Par ses recherches antérieures. 

 Hertz était déjà très familiarisé avec la régularité 

 et la prodigieuse vitesse des oscillations très rapides 

 de l'électricité, et il conçut relativement vite des 

 expériences destinées à découvrir, à rendre visibles 

 les mouvements électriques les plus fugitifs. Il 

 trouva bientôt les conditions sous lesquelles il 

 pouvait obtenir les oscillations des courants ouverts 

 avec une régularité suffisante pour lui permettre 

 de déterminer leur dépendance des circonstances 

 accessoires les plus diverses, les lois de leur mou- 

 vement, même la longueur de leurs ondes dans 

 l'air, leur vitesse de propagation dans l'espace. 

 Dans toute cette étude, on doit toujours admirer la 

 finesse de ses réflexions et son habileté comme 

 expérimentateur, qui se complétaient de la façon la 

 plus heureuse. 



Par ces travaux de Physique, Hertz a donné sur 

 les phénomènes naturels des aperçus du plus haut 

 intérêt. Il n'est plus douteux que les vibrations 

 lumineuses sont des vibrations électriques se pro- 

 duisant dans l'éther qui remplit l'Univers, et que cet 

 éther lui-même est doué des propriétés d'un isola- 

 teur et d'un milieu magnétisable. Les oscillations 

 électriques dans l'éther constituent un intermé- 

 diaire entre les mouvements relativement lents des 

 vibrations sonores des diapasons aimantés, et les 

 vibrations prodigieusement rapides de la lumière; 

 mais il restait à prouver que leur vitesse de propa- 

 gation, leur caractère de vibrations transversales, 

 leur faculté de se polariser, de se réfléchir, de se 

 réfracter correspondent aux phénomènes analogues 

 de la lumière et de la chaleur. Il ne manque aux 

 ondes électriques que le pouvoir d'affecter l'œil, 

 pouvoir qui fait également défaut aux rayons calo- 

 rifiques dont le nombre de vibrations n'est pas 

 assez grand. 



C'est certainement un grand point d'avoir fourni 

 la démonstration complète que la lumière, cette 

 force si intéressante et si mystérieuse de la Nature, 

 se rattache par les liens les plus étroits à une autre 

 force aussi mystérieuse, el peut-être encore plus 

 féconde en relations diverses, l'électricité. Pour la 

 science théorique, il est peut-être encore plus 

 important de pouvoir comprendre comment des 

 forces, qui semblent agir à distance, peuvent 

 prendre naissance par la transmission de proche 

 en proche de l'action des milieux interposés. Il 



