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H. VON HELMHOLTZ 



L.\ VIE ET LES TRAVAUX DE H. HERTZ 



reste encore à pénétrer le mystère de la gravita- 

 tion, que nous ne pouvons encore expliquer que 

 comme une force agissant à distance. 



III 



H. Hertz, par ses découvertes, avait conquis un 

 rang glorieux dans la science. Sa mémoire se 

 conservera dans le souvenir de tous ceux qui l'ont 

 connu non seulement par ses travaux, mais aussi 

 par les aimables qualités de son caractère, par sa 

 modestie inaltérable, sa juste appréciation des 

 mérites des autres, sa reconnaissan<;e pour ses 

 maîtres. Dans la découverte de la vérité, il déployait 

 les plus sérieux efforts, mais jamais chez lui la plus 

 petite trace de jalousie ou d'intérêt personnel. Là 

 même où il avait seul le droit de revendiquer pour 

 lui les découvertes, il inclinait plutôt à garder le 

 silence. Généralement taciturne, il pouvait prendre 

 part à une conversation amicale, et relever l'entre- 

 tien par mainte expression frappante. Il n'a jamais 

 eu un seul ennemi personnel, bien qu'à l'occasion 

 il siU prononcer un arrêt mordant sur des travaux 

 superficiels voulant se faire passer pour de la 

 science. Sa carrière se résume ainsi : En 1880, il 

 ■entra comme assistant au laboratoire de Physique de 

 l'Université de Berlin ; en 1883, le ministère prussien 

 l'engagea à se rendre à Kiel avec la perspective 

 d'une destination prochaine. En 188.j, il devint pro- 

 fesseur titulaire de Physique à l'École technique 

 supérieure de Karisruhe. C'est là qu'il fit ses prin- 

 cipales découvertes; il s'y maria avec M"" Eli- 

 sabeth Doll, la fille d'un collègue. Au bout de deux 

 ans, il fut nommé professeur ordinaire de Phy- 

 sique à l'Université de Bonn. 



Dans cette période malheureusement si courte, 

 ses contemporains le comblèrent de témoignages 

 d'admiration et de reconnais-ance. En 1888, il 

 reçut de la Société italienne la médaille de Mat- 



, teucci ; en 1889, de l'Académie des Sciences de 

 Paris, le prix Lacaze, et de l'Académie impériale 

 de Vienne, le prix Baumgartner; en 1890, la mé- 



-daille Rumford de la Société Royale de Londres; 

 «n 1891, le prix Pressa de l'Académie royale de 

 Turin. 



Les Académies de Berlin, Munich, Vienne, Gol- 

 tingue, Rome, Turin, Bologne et beaucoup d'autres 

 sociétés savantes l'élurent membre correspondant, 

 et le Gouvernement prussien lui conféra l'ordre de 

 la Couronne. 



Il ne devait pas jouir longtemps de sa gloire 

 grandissante. Une cruelle maladie des os com- 

 mença à se déclarer chez lui; en novembre 189^, 

 le mal devint menaçant et une opération sembla le 

 refouler pour quelque temps. Hertz put reprendre 

 avec beaucoup d'ardeur ses conférences jusqu'au 



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loi^ 



7 décembre 1893; le l*' janvier 1891, la mort le 

 délivra de ses souffrances. 



A quel point Hertz s'intéressait aux questions 

 générales de la science, c'est ce dont vient témoigner 

 le dernier monument de son activité terrestre, le 

 livre sur les « Principes delà Mécanique ». 



Il a cherché, dans cet ouvrage, à donner une 

 exposition logique d'un système de Mécanique 

 rigoureux dans toutes ses parties, et à déduire 

 toutes les lois particulières de cette science d'un 

 seul principe fond;imental qui, logiquement, puisse 

 être considéré comme une hypothèse plausible. A 

 cette occasion, il est revenu sur les plus anciennes 

 notions théoriques, qu'on pouvait considérer, pré- 

 cisément pour cela, comme les plus simples et les 

 plus natuielles, et il pose la question de savoir si 

 elles ne suffiraient pas pour déduire et démontrer 

 de nouveau tous les principes généraux, là même 

 où, jusqu'ici, ils ne figurent que comme généralis 

 tions déductives. 



Le premier stade de l'évolution de la Mécaniq 

 scientifique se rattache aux recherches des loi 

 d'équilibre et de mouvement des corps solides lies 

 directement entre eux, et dont les machines simples, 

 le levier, le rouleau, le plan incliné, la poulie, four- |i 

 nissent des exemples. La loi des vitesses virtuelles \ 

 donne la solution originelle et générale de tous les 

 problèmes qui s'y rattachent. Plus tard, Galilée 

 introduisit la notion d'inertie et de force mouvante 

 comme force accélératrice, présentée par lui comme 

 une série d'impulsions. Newton arriva le premier 

 à l'idée de la force agissant à distance, et desadéter 

 minalion plus précise, par le principe de l'action'' 

 égale à la réaction. On sait combien, au début, 

 l'idée d'action à distance souleva de répugnance 

 chez ses contemporains et chez lui-même. 



La Mécanique continua à se développer en utili- 

 sant les idées de Newton etla définition de la force; 

 l'on apprit peu à peu à traiter les problèmes 

 dans lesquels les forces conservatives à distance 

 étaient associées à des liaisons fixes, et dont la 

 solution générale était dans le principe de d'AIem- 

 berl. Les principes généraux de la Mécanique (loi 

 du mouvement du centre de gravité, des surfaces 

 pour les systèmes tournants, le principe de la con- 

 servation de la force vive, de la moindre action)! 

 se sont tous développés dans l'hypothèse des attri- 

 buts conférés par Newton à des attractions cons- 

 tantes et aussi conservatrices, aussi bien qu'à 

 l'existence de liaisons fixes entre des points 

 matériels. Ils n'ont surgi et n'ont été prouvés que 

 dans celte hypothèse. Or, plus tard, on a trouvé 

 par l'observation que les principes ainsi déduits 

 pouvaient prendre dans la Nature une portée beau- 

 coup plus générale que celle qui résultait de leUTI 

 démonstration, et l'on en a conclu que certains! 



