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A. CL\UDE ET L. DRIENCOURT 



l.'ASTliOLABE A PRISME 



une lunclte astronomique, forment quand même 

 au foyer de l'objectif des images incolores. 



L'angle LVL' = 2/2 étant constant quelle que soit 

 r incidence i des rayons LT, L'I', le prisme équi- 

 angle constitue une instrument de mesure de l'angle 

 de 120° entre deux faisceaux de rayons lumineux 

 parallèles normaux à ses arêtes. Pour cet angle 

 unique de 120°, il peut donc remplacer le système 

 des deux miroirs du sextant. L'inconvénient de ne 

 mesurer qu'un angle est largement compensé par 

 son invariabilité. Et le prisme offre, en outre, cet 

 avantage que, chacune de ses faces réfléchissantes 

 se laissant traverser par les rayons de l'autre fais- 

 ceau incident, on n'est pas obligé de viser directe- 

 ment l'image de l'étoile dans le bain de mercure 



comme avec le sextant : à leur sortie du prisme, 

 les rayons directs et les rayons réfléchis sur le bain 

 de mercure issus d'un même astre suivent la même 

 direction I.S lorsque leur angle est égal à 120", et 

 cette direction commune d'émergence est horizon- 

 tale si la face BG est verticale. La lunette peut donc 

 être placée horizontalement, ce qui facilite grande- 

 ment l'observation. 



Une difficulté se présentait cependant pour 

 l'adoption d'un semblable dispositif. Le prisme 

 équiangle que nous venons de considérer est un 

 prisme parfait, donc irréalisable. A défaut de 

 prismes parfaits, seuls susi'eplibles de supporter un 

 grossissement illimité, pourrait-on du moins en 

 trouver d'assez peu défectueux pour admettre un 

 grossissement de huielte comparable à celui des 

 lunettes d'instruments méridiens portatifs, qui, 

 d'après la formule (1), correspond déjà à une haute 

 précision? Les progrès accomplis depuis quelques 

 années dans la fabrication et le travail du verre 

 permettaient de l'espérer. On parvient actuellement 



à fabriquer des verres d'une très grande homogé- 

 néité. D'autre part, l'art de tailler des faces planes 

 est arrivé à une extrême perfection : quand il s'agit 

 de faces de quelques centimètres de côté seule- 

 ment, on obtient leur planéité sans peine à moins 

 d'une frange. L'égalité des angles et le parallélisme 

 des arêtes peuvent être réalisés à 1' près assez 

 facilement. Cela suflit pour avoir des images nettes 

 avec des lunettes ne grossissant pas plus de 60 à 

 70 fois. Il est aisé de voir, en eftét, que, dans ces 

 limites, les dispersions résultant de ces deux der- 

 nières erreurs du prisme sont négligeables. Quant 

 à l'angle th mesuré par un prisme dont les faces 

 réfléchissantes ne font pas exactement un angle de 

 fiO°, il est un peu difTérenl de 120° et, de plus, il 

 varie avec les angles d'incidence; mais, si l'erreur 

 de l'angle A ne dépasse pas 1', l'angle 2/j peut 

 encore être considéré comme constant, pourvu que 

 les angles d'incidence ne dépassent pas 2°. On 

 pouvait donc, avec des lunettes d'un grossissement 

 au moins égal à celui des luneltes méridiennes 

 portatives, se servir de prismes pour mesurer un 

 angle constant crenviron 120° entre les rayons 

 directs et les rayons réfléchis sur le bain de mer- 

 cure, issus d'une même étoile, à la condition de 

 placer la face d'émergence BC à peu près verticale, 

 ce qui, on l'a vu plus haut, est la position préférable i 

 pour la commodité de l'observation. 



Dès lors, il suffisait de monter un prisme de ce 

 genre devant l'objectif d'une lunette, de telle sorte 

 qu'un rayon lumineux, partant d'un point de 

 l'arête A normalement à cette arête et contenu dans! 

 le plan bisecteur de l'angle dièdre A,, vienne passer' 

 à peu près par le centre du diaphragme situé dans 

 le plan focal principal de l'objectif, pour constituer 

 l'oppareil de mesure. En effet, en plaçant celappa-, 

 reil de manière que l'aréle A soit normale aux! 

 rayons incidents directs et réfléchis sur le bain de ' 

 mercure issus d'une même étoile, et que le plan 

 bissecteur de l'angle A soit horizontal, les deux 

 images viennent coïncider dans le voisinage duj 

 centre du champ lorsque l'angle des rayons inci-1 

 dents est égal à 2/2; réciproquement, si les images 

 directe et réfléchie d'une même étoile coïncident à 

 peu près au centre du cfiamp, c'est que les rayons 

 tels que 1,1., r,l.' réfléchis à l'intérieur du prisme 

 sur AC et AB sont parallèles entre eux, très sensi- 

 blement normaux à l'arèle A et parallèles au plan 

 bissecteur de l'angle A, par conséquent que l'inci- 

 dence des rayons tels que Ll, LT est à peu près ' 

 normale, qu'ils sont assez exactement perpendicu- 

 laires à l'arête A et que leur angle est égal à 2//. 



Pour permettre de diriger facilement rappareill 

 de mesure dans un azimut quelconque, il n'y avait 

 qu'à le fixer, comme la partie supérieure d'uni 

 théodolite, sur une fourrure mobile autour d'ur 



