E. BOUTY — LES GAZ ENVISAGÉS COMME DIÉLECTRIQUES 



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de dissociation de la matière en éléments très 

 petits par rapport aux ions électrolytiques vulgaires, 

 que semblent impliquer les propriétés les plus ré- 

 cemment étudiées des rayons cathodiques, et la 

 conductivité que ces rayons, comme les rayons de 

 Rontgen et les rayons urauiques, communiquent 

 effectivement à l'air. Il paraîtra sans doute inutile 

 d'insister sur ce que de semblables considérations 

 auraient, tout au moins, de prématuré. 



La deuxième théorie des diélectriques est en 

 germe dans les travaux de Faraday, et a été 

 développée par Maxwell. On sait qu'elle consiste 

 à considérer les diélectriques comme des corps 

 opposant aux forces électromotrices une élasticité 

 électrique, qu'on doit comparer à l'élasticité vul- 

 gaire, celle que les solides, par exemple, opposent 

 aux forces mécaniques. De même que divers solides 

 diffèrent par leur coefficient d'élasticité, de même 

 divers isolants ou diélectriques diffèrent par leur 

 constante diélectrique. 



L'indépendance des molécules gazeuses les unes 

 par rapport aux autres, leur état de mouvement 

 ne semblent pas constituer de diflicullés insur- 

 montables pour transporter aux gaz la théorie 

 élastique de Maxwell. L'élher, c'est-à-dire notre 

 vide absolu,- jouit, en effet, au suprême degré, de 

 la propriété diélectrique. C'est le corps électri- 

 quement élastique par excellence. On peut supposer 

 que les molécules gazeuses n'interviennent que 

 pour modifier, en la diminuant plus ou moins, 

 l'élasticité électrique de l'éther. Le vague même 

 que Maxwell laisse planer sur sa théorie, dont il 

 n'a jamais voulu ou pu donner d'illustration mé- 

 canique, lui est favorable dans le cas actuel, et 

 nous verrons qu'elle se prête très bien à l'inter- 

 prétation de la seconde catégorie de faits dont 

 nous avons à nous occuper dans cet article. 



II. 



Limites du pouvoir diélectrique. 



Dans ce qui précède, nous avons cherché com- 

 ment se comporte un gaz quand il isole. Quand 

 cesse-t-il d'isoler? 



On sait, depuis longtemps, que la charge con- 

 servée dans l'air par un conducteur isolé est 

 d'autant moindre que la pression est plus faible. 

 Poisson et Biot en concluaient que la charge élec- 

 trique d'un corps est maintenue à sa surface par 

 la pression atmosphérique. Faraday s'élève vive- 

 ment contre cette conception grossière, et prouve 

 que le pouvoir d'isolement d'un gaz est une pro- 

 priété véritablement spécifique, à l'évaluation de 

 laquelle il attache la plus grande importance. « Tous- 

 les effets qui précèdent la décharge, dit-il, sont 

 inductifs, et le degré de tension nécessaire pour 

 que l'étincelle passe est, au point de vue où 



j'envisage l'induction, un point très important. 

 C'est la limite de l'influence que le diélectrique 

 exerce pour résister à la décharge. C'est donc une 

 mesure du pouvoir conservateur du diélectrique, 

 qui, à son tour, peut être considéré comme une 

 mesure et une représentation des forces électri- 

 ques en activité. » 



Voici comment opérait Faraday. H plaçait dans 

 deux gaz différents deux couples de boules ou de 

 micromètres à étincelles. L'un des couples A est 

 logé dans une cloche destinée à recevoir les dif- 

 férents gaz; ses boules sont, l'une par rapport à 

 l'autre, dans une situation invariable. Le second 

 couple B est placé à l'air libre et l'on fait varier 

 la distance des boules jusqu'à ce que, les deux 

 couples A et B étant en dérivation, l'étincelle éclate 

 indifféremment en' A ou en B. Plus le gaz delà 

 cloche A est capable d'isoler une charge considé- 

 rable, c'est-à-dire plus est grand le champ électri- 

 que que peut supporter le gaz sans livrer passage 

 à l'étincelle, plus les boules B devront être écar- 

 tées. 



Faradaj a été ainsi conduit à ranger les gaz dans 

 l'ordre suivant, du gaz dont le pouvoir d'isolement 

 est le plus faible, à celui dont le pouvoir est le plus 

 considérable : 



Hydrogène : 



Gaz d'éclairage; 



Oxygène : 



Azote; 



Anhydride carbonique ; 



Etbylène; 



Acide chlorhyJrique. 



Cet ordre n'esl pas celui des densités, puisque 

 l'azote s'intercale entre l'oxygène et l'anhydride 

 carbonique, de même que l'élhylène entre ce der- 

 nier et l'acide cblorhydrique. On peut remarquer 

 aujourd'hui que c'est à peu près l'ordre des con- 

 stantes diélectriques, telles qu'elles ont été trou- 

 vées par MM. Boltzmann et Klemencic. Ainsi l'ordre 

 dans lequel les fils métalliques se placent pour leur 

 résistance à la rupture n'est pas sans analogie avec 

 l'ordre de leur résistance à l'allongement. 



Maxwell, comme Faraday, attache la plus grande 

 importance à la mesure du pouvoir d'isolement des 

 gaz, ou à ce qu'il nomme leur electrieal strehght. 



Malheureusement, les innombrables recherches 

 instituées depuis Faraday pour l'élude des dis- 

 tances explosives n'ont pas amené, sur ce sujet 

 difficile, le degré de clarté que l'on devait attendre. 

 Les résultats diffèrent d'un expérimentateur à un 

 autre, d'une manière qu'on peut qualifier de sur- 

 prenante, eu égard au talent incontesté des savants 

 qui ont fait ces- mesures. Aucun coefficient ne paraît 

 se maintenir constant. Faraday observait déjà, et 

 on a reconnu depuis, que de nombreuses circons- 



