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E. BOUTY -- LES GAZ ENVISAGÉS COMME DIÉLECTRIQUES 



lances indu u n l sur la valeur des distances explo- 

 sives; nous signalerons : 



1° L'effet des poussières qui peuvent se trouver 

 en suspension dans le gaz ou déposées sur les 

 électrodes; 



2° La modification permanente apportée à la sur- 

 face des électrodes, et la modification temporaire 

 produite dans le gaz par le passage d'une première 

 décharge; 



3° L'action de la lumière ultraviolette provenant 

 d'aigrettes ou d'étincelles produites dans d'autres 

 portions du même circuit ou dans des circuits 

 voisins, si les électrodes ne sont pas protégées 

 par des écrans convenables, etc. 



De toute façon, la complication des phénomènes 

 s'est révélée telle que de forts bons esprits, notam- 

 ment M. J.-J. Thomson, le célèbre professeur de 

 Cambridge, se sont demandé s'il était utile de 

 conserver dans la Science une notion aussi éloignée 

 des réalités expérimentales que leur a paru être 

 celle de Yelectrical strenght de Maxwell et de 

 Faraday. 



Il est clair que beaucoup de causes perturbatrices 

 disparaîtraient et que l'on obtiendrait des résultats 

 plus simples si l'on pouvait supprimer les élec- 

 trodes. Or, M. Moser, M. J.-J. Thomson ont prouvé 

 qu'un tube à gaz raréfié s'illumine quand on le 

 place dans un champ électrique variable, par 

 exemple au voisinage des pôles d'une bobine d'in- 

 duction, ou à l'intérieur d'une courte spirale tra- 

 versée par la décharge d'une bouteille de Leyde. 

 Ils ont prouvé que ces tubes sans électrodes se 

 comportent bien comme s'ils étaient traversés par 

 des courants. Ainsi, si l'on prend deux tubes à gaz 

 raréfié concentriques, contenant le même gaz à la 

 même pression, le tube extérieur peut agir sur le 

 tube intérieur à la façon d'un écran électrique : le 

 lube extérieur seul s'illuminera. MM. Moser et 

 J.-J. Thomson en ont conclu que les gaz raréfiés 

 deviennent réellement conducteurs à partir d'une 

 pression suftisaniment faible. 



M. J.-J. Thomson a même pu fonder sur cette 

 observation un procédé de mesure de la conducti- 

 vité attribuable au gaz. A cet effet, il remplace le 

 lube à gaz extérieur par une éprouvelte dans la- 

 quelle il introduit de l'eau acidulée par des addi- 

 tions plus ou moins considérables d'acide sulfu- 

 rique. Tant que l'eau acidulée est faible, le tube 

 à gaz intérieur s'illumine à chaque décharge de la 

 bouteille de Leyde; mais quand on a ajouté une 

 proportion sulfisante d'acide sulfurique, le lube à 

 gaz cesse de s'illuminer. A ce moment, le tube exté- 

 rieur à eau acidulée constitue un écran électrique 

 aussi efficace que l'était, dans l'ancienne expé- 

 rience, le tube à gaz extérieur. On est donc con- 

 duit à admettre que la conduclivilé propre au gaz 



raréfié qui remplissait ce tube est égale à celle de 

 l'eau acidulée qui, dans la dernière expérience, 

 constitue un écran électrique équivalent. 



La conductivité d'un gaz ainsi évaluée commence 

 à devenir sensible à partir d'une pression de quel- 

 ques millimètres de mercure, croit jusqu'à un 

 maximum à peu près égal à la conductivité de 

 l'eau acidulée la plus conductrice, puis décroit 

 indéfiniment et tend vers zéro. 



On ne peut s'empêcher de s'étonner d'un résultat 

 aussi extraordinaire. Toute notre éducation scien- 

 titique nous a habitués avoir dans les gaz, même 

 raréfiés, des types de corps isolanls et non seule- 

 ment les voilà conducteurs, mais, si l'on rapporte 

 leur conductivité à la masse et non au volume, on 

 se trouve conduit à leur assigner une conductivité 

 au moins égale à celle des métaux à l'état solide. 



Comment s'expliquera-t-on alors la grande résis- 

 tance qu'opposent au passage de l'électricité les 

 tubes à gaz raréfiés pourvus d'électrodes? On est 

 réduit à imaginer que l'obstacle réside à la surface 

 même des électrodes, c'est-à-dire que l'électricité 

 ne peut passer d'un métal à un gaz raréfié ou in- 

 versement, sans rencontrer au passage de l'un 

 dans l'autre une résislance considérable. 



Cela étant admis, on n'est pas encore au bout 

 des difficultés, car, même dans les tubes sans élec- 

 trodes, il est des circonstances où les gaz raréliés 

 isolent. 



J'ai été conduit à chercher ce qui se passe 

 quand on place un tube à gaz raréfié dans un 

 champ électrostatique uniforme, c'est-à-dire entre 

 les plateaux d'un condensateur plan. Si, entre les 

 plateaux d'un condensateur, on place un corps 

 conducteur, par exemple un ballon plein de mer- 

 cure, la capacité du condensateur augmente, 

 comme si l'on avait rapproché les plateaux d'une 

 certaine quantité. On peut remplacer le mercure 

 par de l'eau acidulée, même par de l'eau distillée, 

 de l'alcool, etc. La très faible conductivité éleclro- 

 lytique de ces substances suffit pour laisser passer 

 la quantité d'électricité nécessaire, et on constate le 

 même accroissement de capacité du condensateur. 



Si un tube à gaz raréfié est conducteur, il se 

 comportera comme le ballon plein d'eau ou de 

 mercure. S'il est parfaitement isolant, il ne pro- 

 duira aucun effet, ou plus exactement il ne pro- 

 duira que l'effet très faible dû au verre du ballon 

 et qui n'est, par exemple, que la vingtième partie 

 de l'effet du mercure ou de l'eau. Une conductivité 

 non seulement de l'ordre de celle que M. J.-J. 

 Thomson assigne aux gaz raréfiés, mais même un 

 milliard de fois plus faible serait manifestée à coup 

 sûr par celte expérience. 



Or, voici le premier résultat que j'ai obtenu, en 

 faisanl usage des tubes à gaz raréfiés que j'eus 



