40 



E. BOUTY — LES GAZ ENVISAGÉS COMME DIÉLECTRIQUES 



doivent donc être supposées dans un sens tel que 

 la cohésion diélectrique de l'éther est de moins en 

 moins diminuée, ou, si l'on veut s'exprimer autre- 

 ment, dans un sens tel qu'une nouvelle cohésion 

 diélectrique, appartenant en propre au gaz, fait 

 alors son apparition. 



Voilà bien des questions posées et non éclair- 

 cies, et nous devons encore en trouver bien 

 d'autres, relatives, par exemple, au rôle exact des 

 électrodes. 



On ne saurait contester que celles-ci ne jouent 

 un rôle considérable dans la décharge, puisque 

 l'examen spectroscopique des tubes à gaz révèle, 

 au moins dans certaines régions des tubes, la pré- 

 sence de raies caractéristiques du métal dont les 

 électrodes sont formées. Si des particules solides 

 sont arrachées aux électrodes, volatilisées, trans- 

 portées à travers la masse du gaz, ce ne peut être 

 sans qu'un certain travail soit consommé à cet 

 effet. La différence de potenliel nécessaire pour 

 provoquer la décharge doit s'en trouver modiliée. 

 Et, en effet, mes expériences donnent pour les 

 champs critiques des valeurs inférieures à celles 

 des champs explosifs mesurés jusqu'ici. 



Essayons de pénétrer plus intimement les effets 

 de cette différence et examinons ce qui doit se 

 passer, dans les tubes pourvus d'électrodes, lorsque 

 le champ prend une valeur intermédiaire au champ 

 critique et au champ explosif. Le champ critique 

 étant dépassé, il n'est pas douteux que le gaz livrera 

 passage à une première quantité d'électricité, qui 

 se portera à la surface des électrodes; il n'en ré- 

 sulte nullement que le gaz sera traversé par ce que 

 nous nommons proprement une décharge. Les pre- 

 mières traces d'électricité qui passent doivent, en 

 effet, modifier les surfaces métalliques qui les re- 

 çoivent et y produire un effet plus ou moins ana- 

 logue à la polarisation observée dans les électro- 

 lyses. A cette polarisation correspond aussitôt un 

 abaissement de la différence de potentiel des élec- 



trodes, laquelle se trouvera ramenée au-dessous 

 du champ critique. L'électricité cessera donc de 

 passer. 11 n'y aura pas plus de décharge complète 

 à travers ces tubes qu'il n'y a de courant continu 

 dans l'électrolyse d'un sel, quand la dilférence de 

 potenliel maintenue entre les électrodes est infé- 

 rieure à un certain minimum. 



A la différence de ce qui se produit dans l'élec- 

 trolyse des liquides, il faudrait d'ailleurs admettre 

 que les forces électromotrices de polarisation dans 

 les gaz sont susceptibles d'acquérir des valeurs 

 énormes, hors de toute proportion avec celles que 

 l'on observe dans les électrolyses ordinaires. 



Si la mesure des constantes diélectriques des 

 gaz était une opération courante, aussi facile, par 

 exemple, que la mesure d'une distance explosive, 

 il y aurait lieu d'essayer immédiatement cette me- 

 sure pour des champs compris entre le champ cri- 

 tique et le champ explosif. Dans ces limites, on 

 devrait trouver une constante diélectrique appa- 

 rente supérieure à la constante normale, puisque 

 le gaz, n'isolant plus suffisamment par lui-même, 

 aurait partiellement cédé. Mais quand pourra-t-on 

 entreprendre une recherche aussi ardue ? 



Momentanément, au moins, nous en sommes 

 réduits à nous contenter d'hypothèses, ce qui 

 n'offre, d'ailleurs, que peu d'inconvénients si nous 

 avons la sagesse de ne pas nous attacher à ces 

 créations de notre esprit et si nous savons les ré- 

 duire à leur juste valeur. Celle-ci se mesure à leur 

 fécondité. A un moment donné, les meilleures hy- 

 pothèses ne sont-elles p:is celles qui suggèrent aux 

 savants le plus d'expériences nouvelles et cu- 

 rieuses? Qu'importe si, plus tard, on est conduit 

 à les abandonner? Elles n'en auront pas moins 

 contribué à reculer les bornes de nos connais- 

 sances. 



E. Bouty, 



Professeur «le Physique 

 à la Sorbonne. 



