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J. THOULET — L'ÉTUDE DU PLANKTON DANS LES EAUX FRANÇAISES 



sible de prendre une connaissance suffisante de son 

 texte pourtant assez peu étendu, et j'ai dû me bor- 

 ner à examiner ses belles caries ei à feuilleter ses 

 nombreux tableaux, colonnes de chiffres donnant, 

 pour arriver à trancher une question éminem- 

 ment pratique, des dates de récoltes d'échantillons 

 d'eaux, des latitudes, des longitudes, des heures de 

 marées, des températures, des poids de chlore et 

 des poids de sel. 



I 



Prenons pour exemple la recherche des lois 

 encore inconnues de la distribution au sein de 

 l'Océan et des migrations des œufs de poissons, 

 des larves, des petits animaux qui sont destinés à 

 devenir des poissons comestibles ou à servir de 

 nourriture aux poissons dont l'homme s'efforcera 

 ultérieurement de s'emparer, de ces myriades 

 d'êtres qui, incapables de se mouvoir, sont forcés 

 d'obéir, sans pouvoir y opposer de résistance, aux 

 influences du milieu dans lequel ils sont plongés. 

 On leur donne le nom de plankton, et ils sont la 

 caractéristique de la richesse des fonds de pêche, 

 puisqu'ils sont ou bien le poisson comestible lui- 

 même à létal d'u'iifs, ou bien l'aliment de ce pois- 

 son dont la quantité est plus ou moins proportion- 

 nelle. Doser le plankton est, en quelque sorte, 

 doser la masse de poisson marchand et par consé- 

 quent doser le nombre de bateaux, d'hommes pou- 

 vant, sur un espace donné, se livrer à la pêche 

 sans se gêner les uns les autres. Ainsi s'explique 

 l'intérêt que les nations maritimes mettent à étu- 

 dier la distribution du plankton aussi bien dans 

 leurs eaux cûtières qu'en plein Océan. Malgré leur 

 inertie, qui est absolue, ils sont néanmoins des 

 êtres vivants et, à cause même de leur faiblesse, 

 extraurdinairement sensibles aux conditions exté- 

 rieures. Soumis à des actions trop brutales, ils per- 

 dent la faculté qui nous les rend intéressants, la 

 vie. Le flottage d'une pomme de pin ou d'un fruit 

 des tropiques transporté par les courants est infi- 

 niment plus simple et en même temps moins simple 

 à étudier que celui d'un œuf de poisson assujetti à 

 conserver la faculté d'éclore. Les conditions du 

 voyage, identiques pour l'un et pour l'autre, pour- 

 ront sans danger être plus brutales pour la pomme 

 de pin que pour l'œuf. Toute une série de condi- 

 tions susceptibles d'être souffertes par l'une seront 

 mortelles pour l'autre. 



11 importe d'abord de savoir entre quelles limites 

 de température l'œuf conserve la faculté de vie. 

 Dans ses migrations inconnues, il ne. se rencontrera 

 ou ne sera digne d'intérêt pratique que lorsque la 

 température du milieu restera comprise entre ces 

 limites. Partout ailleurs, il sera inutile de le cher- 

 cher. Celte élude préliminaire revient aux natura- 



listes, à la condition qu'ils opèrent avec des ther- 

 momètres. Et comme il est probable que les limites 

 varient pour les œufs des divers poissons, il faut, 

 au cas où il en serait réellement ainsi, qu'elles 

 soient établies, de même que la température opti- 

 mum, pour une, deux, trois espèces bien détermi- 

 nées. S'il est reconnu qu'elles changent selon les 

 différentes phases de la maturité de l'œuf, il con- 

 viendra d'avoir des températures dans chacune de 

 ces phases. 



La question reviendra dès lors à savoir quelle est, 

 dans un espace déterminé de l'Océan — mettons les 

 côtes de France — la réparlilion de la température 

 au sein des eaux. On exclura ainsi toutes les loca- 

 lités où celte température sortira des limites fixées. 

 On établira des cartes indiquant celte répartition à 

 la surface et dans les profondeurs. Pour cela, il suf- 

 fira de thermomètres à distribuer, d'ordres à donner, 

 pourvu qu'ils soient précis, et de la mise.au net 

 graphique des résultats obtenus. Les au très peuples 

 possèdent de ces cartes; rien ne nous empêche, si 

 nous en avons la volonté, d'en dresser et d'en pos- 

 séder nous-mêmes. 



La température ayanl permis de resserrer, 

 comme le dirait un mathématicien, les racines de 

 l'équation à résoudre en indiquant d'une façon sûre 

 là où ne seront pas les œufs et là où ils pourront 

 être, cherchons à préciser davantage. Il est évident 

 que les œufs ne seront pas partout où nous sau- 

 rons qu'ils peuvent se trouver, la température 

 seule étant prise en considération. 



Les œufs du poisson mis à l'étude — car ce serait 

 se condamner d'avance à n'aboutir à rien que de 

 s'attaquer à tous les poissons en même temps — 

 existent-ils toute l'année au sein des eaux ou seu- 

 lement pendant certains mois? Quels sont ces mois? 



La réponse est d'ordre purement zoologique; 

 elle est à donner après expériences synthétiques 

 et observations sur place. Aussitôt qu'elle sera 

 connue, on aura resserré davantage les racines de 

 l'équation. Il s'agira non plus de savoir quelle est 

 la distribution générale des couches d'eau à tem- 

 pératures comprises entre des limites déterminées 

 pendant toute l'année, mais seulement pendant 

 deux, trois ou quatre mois. 



II 



Serrons de plus près la question. Les œufs du 

 poisson ont une densité variable non seulement 

 pour chaque espèce, — et, s'il en ('tait autrement, 

 il en résulterait une notable simplification, — mais 

 pour une même espèce, et différente aux diverses 

 époques de la maturité. On parle bien d'œufs qui 

 flottent et d'autres qui ne flottent pas: on leur a 

 donné un nom, ce qui importe assez peu, tandis 



