F.-A. FOUQUE — L'ETNA 



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de ce réservoir immense arrive, au bas des pentes, 

 jusqu'au seuil des habitations, exempte de microbes 

 malfaisants et douée d'une délicieuse fraîcheur. 



Les effets fâcheux des éruptions sont peu sensi- 

 bles dans cette zone élevée. Ils se bornent, en 

 général, à l'action de pluies désagréables de cen- 

 dres et de lapillis imprégnés de vapeurs acides, qui 

 retombent à courte distance du cône terminal et 

 n'exhaussent le terrain, après leur chute, que de 

 quantités minimes. Rarement des bouches nou- 

 velles s'ouvrent sur le Piano del Lago et émettent 

 des coulées de laves qui se déversent sur les peu tes. 

 Cependant, un spectacle curieux est celui dont on 

 est témoin dans ce cas particulier, lorsque, comme 

 en 1869, la lave 

 se précipite 

 dans le Val del 

 Bove, du haut 

 des escarpe- 

 ments, en eas- 

 cadesbrùlanles 

 ou en longs ru- 

 bans de feu. El- 

 le s'y superpose 

 aux champs de 

 scories sortis 

 directement du 

 fond de la ca- 

 vité ou des 

 bords de son 

 enceinte. C'est 

 ainsi que l'on 

 y constate l'a- 

 moncellement 

 successifdes 

 laves de 1792, 

 1802, 1811, 



1819, 1836, 1852, 1809. Encore quelques milliers 

 d'éruptions de ce genre, et le Val del Bove sera 

 comblé; la grande découpure de la montagne aura 

 disparu, et l'Etna, réédilié dans son intégralité, pos- 

 sédera de nouveau la configuration de sa période 

 volcanique primitive. 



Contrairement à ce qui vient d'être dit, les érup- 

 tions qui, comme celle de 1805, surviennent dans 

 la région boisée, peuvent causer de grands dom- 

 mages. Le terrain sur lequel s'élèvent les forêts de 

 pins, les bois de chêne et de châtaigniers, se 

 trouve déchiré et bouleversé par l'ouverture des fis- 

 sures du sol; des arbres séculaires sont écrasés, 

 anéantis par les projections ; les plus épargnés sont 

 ébranlés, réduits à l'état de poteaux et à demi en- 

 fouis au milieu de blocs de toutes dimensions, blan- 

 chis d'efflorescences salines. Ceux que rencontre le 

 flot incandescent d'une coulée flambent immédia- 

 tement à leur cime comme des faisceaux de paille 



Fig. 17. — Région des Choisi gniai 



desséchée; bientôt ils sont, en même temps, brûlés 

 et tranchés à leur base, à moins que la lave, en se 

 solidifiant à leur contact, ne leur forme un enduit 

 prolecteur. Cette sorte de cuirasse est écartée de 

 quelques centimètres du tronc de l'arbre cerné, 

 grâce au développement des vapeurs provenant de 

 la combustion de son écorce (fig. 13 ut 14). 



Si la coulée poursuit sa marche descendante, les 

 pertes s'accentuent, les champs et les vergers sont 

 envahis, les fermes détruites, les villages atteints. 

 Mais les éruptions les plus désastreuses sont 

 celles qui se produisent dans la région basse de 

 l'Etna, surtout à la limite supérieure de la zone 

 cultivée. Elles y ravagent les vignes et les jardins, 



renversent et 

 brûlent les ha- 

 bitations. En 

 1069, les laves 

 ont franchi les 

 murs de Catane 

 et pénétré dans 

 la ville, portant 

 avec elles l'in- 

 cendie et la 

 ruine. En quel 

 ques jours, el- 

 les transfor- 

 ment une riche 

 campagne en 

 un désert, qui 

 désormaissem- 

 ble voué à une 

 stérilité irré- 

 médiable. Ce- 

 pendant, pres- 

 que toujours la 

 Nature ne tarde 

 guère à reprendre ses droits; peu à peu, la végéta- 

 tion reparait; les cendres et les scories désagrégées 

 et décomposées se couvrent deverdure et de fleurs; 

 l'élément destructeur est devenu un agenl puissant 

 île fertilité. Le genêt, spontanément semé par les 

 vents, brille au milieu de celle 1 renaissance végé- 

 tale; il dresse ses rameaux touffus et s'étale en 

 bouquets d'or, tandis que ses racines, armées de 

 leurs renflements microbifères, cheminent silen- 

 cieusement entre les blocs et les détritus pierreux, et, 

 tout en effectuant leur mystérieux travail chimique, 

 vont chercher au loin les éléments inorganiques 

 qu'exige la nutrition de la plante. 



Les matériaux volcaniques contribuent inégale- 

 ment à rendre au sol les substances nécessaires à 

 sa fertilité. Les cendres sont, avant tout, l'agent 

 de cette restitution. La surface étendue de leurs 

 grains, comparée à leur petit volume, augmente la 

 facilité de l'attaque par l'eau; mais leur allérabi- 



