M. BRILLOUIN — JOSEPH BERTRAND : SON ENSEIGNEMENT AU COLLÈGE DE ERANCE 115 



JOSEPH BERTRAND 



• SON ENSEIGNEMENT AU COLLÈGE DE FRANCE 1 



Messieurs, 



La Physique n'est enseignée au Collège de France 

 que depuis un peu moins d'un siècle el demi. 

 Seules parmi les sciences, les Mathématiques ont, 

 dès l'origine du Collège, été l'objet d'un enseigne- 

 ment régulier, à côté de la Philosophie et des Lan- 

 gues orientales et anciennes. L'une des deux chaires 

 de Philosophie grecque et latine, depuis longtemps 

 réservée à la culture scientifique, et qu'avait illus- 

 trée Varignon de 1694 à 1722, était occupée depuis 

 trois ans par le mathématicien Jean Cousin, 1ms- 

 qu'en 1769 elle devint la chaire de Physique gé- 

 nérale. 



Cousin y enseigna, jusqu'en 1800, tantôt le Cal- 

 cul différentiel et intégral, tantôt la Mécanique, 

 tantôt la Mécanique céleste. Il eut pour successeur 

 en 1801 , Biot, qui en resta titulaire jusqu'à sa mort, 

 survenue en 1862, et fut remplacé immédiatement 

 par M. J. Bertrand. C'est vers le commencement du 

 siècle, à une époque que la disparition des archives 

 en 1823 nous laisse ignorer, qu'une chaire de Mé- 

 canique, occupée par Lefèvre-Gineau depuis 1786, 

 fut transformée en chaire de Physique générale cl 

 expérimentale, et que la chaire de Biot prit le titre, 

 qu'elle porte encore aujourd'hui, de Physique géné- 

 rale et mathématique. 



La chaire de Physique générale et mathématique 

 n'a donc eu jusqu'ici que trois titulaires : 



Cousin, de 1766 à 1801; 



Biot, de 1801 à 1862; 



Joseph Bertrand, do 1862 à 1900. 



Mais, à ne considérer que les titulaires, on se ferait 

 une très fausse idée de la variété de l'enseigne- 

 ment et du nombre des professeurs qui s'y sont suc- 

 cédé. Dès 1816, Biot se faisait remplacer par Cau- 

 chy, qui enseigna — <■ en cas d'absence ou de 

 maladie du professeur », telle était la formule — 

 de 1816 à 1830. Puis, vinrent Lévy (1830-1832 . le 

 trop célèbre Libri (1832-1835), Pontécoulant (1835- 

 1836); puis,Liouville(1837-1843), Le Verrier (1843- 

 1846), Delaunay (1846) et enfin M. Joseph Bertrand 

 en 1847. 



Biot, aussi astronome ou géodésien que physi- 

 cien, avait'donné le ton à son enseignement; l'Ana- 

 lyse, la Mécanique rationnelle, la Mécanique céleste 

 tiennent infiniment plus de place dans les pro- 



1 Leçon d'ouverture du Cours de Physique générale et ma- 

 thématique au Cullége de France. le la décembre 1900. 



grammes annuels que la Physique mathémathique. 

 Des programmes des leçons de Cauchy, un seul 

 nous a été conservé, celui de l'année 1827-1828 : 

 » Méthodes générales à l'aide desquelles on peut 

 résoudre les principales questions de Physique ma- 

 thématique. » 



Liouville a traité successivement : des méthodes 

 générales d'intégration en Physique mathématique; 

 de l'équilibre électrique et des problèmes analo- 

 gues; de la précession et de la notation; des in- 

 tégrales définies et de leurs applications; de la 

 Mécanique rationnelle et ses applications; des 

 théories de Laplace, Eourier et Poisson en Physique 

 mathématique; des forces inversement proportion- 

 nelles au carré de la distance et des phénomènes 

 physiques qu'elles produisent. Le Verrier et Delau- 

 nay revinrent à la Mécanique céleste. 



Depuis l'année 1847, c'esl Joseph Bertrand qui 

 occupa effectivement la chaire, d'abord remplaçant 



en cas d'absence ou de maladie le titulaire, Biot, 

 puis titulaire lui-même, après la mort de Hiot. 



Né en 1822, M. Bertrand n'avait, en 1847, que 

 vingt-cinq ans; d'autres, à cet âge, donnent à peine 

 des espérances; c'était de ses travaux, et non des 

 moindres de sa Longue carrière, que se rec imman- 

 dait déjà le tout jeune remplaçant de Biot. Dès 

 L839, élève à l'Ecole Polytechnique, il avait publié 

 dans le Journal de Liouville une Note sur quelques 

 points ilf la Théorie de l'Electricité, dans laquelle, 

 parlant de l'équation de Poisson, il démontrait très 

 simplement : 



1° Que l'électricité se porte à. la surface des con- 

 ducteurs; 2° Que la densité superficielle est nulle 

 au point de contact de deux conducteurs de forme 

 quelconque; 3° Que la densité superficielle est 

 infinie à l'extrémité d'une pointe ou d'une arête 

 vive; d'où le pouvoir des pointes; 4° Que l'expres- 

 sion (4tt(jl) de la force électrique au voisinage de la 

 surface d'un corps électrisé est valable quelle que 

 soit la distribution de l'électricité dans la profondeur 

 très petite de la couche mince; 5° Que la distribu- 

 tion superficielle sur une sphère est incompatible 

 avec toute loi d'action autre que la loi de Coulomb. 



Ces énoncés suffisent pour caractériser, dès ce 

 premier travail, la curiosité propre à M. Bertrand, 

 en Physique mathématique : c'est avec le goût des 

 démonstrations simples el directes, la recherche du 

 minimum de principes physiques indépendants 

 nécessaire à la théorie, et réciproquement un cer- 



