210 JEAN MASCART — LES ÉCLIPSES ET LA CONSTITUTION PHYSIQUE DU SOLEIL 



soin que depuis l'éclipsé tolale de 1842, bien que 

 les plus vieux textes aient donné déjà des indica- 

 tions très précises relativement à la visibilité de la 

 chromosphère : Ainsi, Plutarque, lorsqu'il parle de 

 l'éclipsé totale de l'an 98, dit que « la Lune laisse 

 déborder autour d'elle, dans les éclipses, une partie 

 du Soleil, ce qui diminue l'obscurité. » Les derniers 

 mots, comme le pensait Arago, ne peuvent laisser 

 aucun doute : il s'agit bien là d'éclipsé totale, car, 

 par une éclipse annulaire, il n'y a véritablement 

 pas obscurité, mais bien plutôt un simple affaiblis- 

 sement de la lumière. 



11 est certain, au reste, que les Anciens admet- 

 taient l'impossibilité des éclipses totales '. Mais, 

 sans nous attarder à l'Antiquité proprement dite, 

 nous pouvons trouver au Moyen-Age d'intéres- 

 santes indications visuelles sur les éclipses, la cou- 

 ronne et même les protubérances. 



L'observation la plus ancienne dans laquelle les 

 phénomènes soient réellement décrits avec quel- 

 ques détails précis remonte à l'an 1239 a . Le chroni- 

 queur dit nettement que l'on vit un cercle autour 

 du Soleil, avec un trou enflammé dans la partie 

 inférieure, — Quoddam foramen erat ignitum m 

 circulo solïsex parte inferiori — ce qui, sans nul 

 doute, doit être considéré comme se rapportant à 

 une importante protubérance. Clavises observe un 

 phénomène analogue le 21 août 1550 et il en parle 

 avec surprise. Nous pouvons encore chercher de 

 précieux renseignements sur la visibilité de la cou- 

 ronne dans Y Almagestum novum du père Riccioli : 

 Ici, pendant les éclipses totales, la couronne est 

 présentée comme un anneau lumineux entourant 

 le disque noir de la Lune, et l'on ne tarde pas à 

 donner l'explication de ce phénomène en utilisant 

 les déterminations des diamètres apparents du 

 Soleil et de la Lune faites par Tycho-Brahé. En effet 

 celui-ci avait trouvé que, dans les meilleures condi- 

 tions, c'est-à-dire pour la Lune au périgée et le Soleil 

 à son apogée, le diamètre angulaire de la Lune 

 reste toujours inférieur à celui du Soleil. Il en ré- 

 sultait donc bien, pour eux, l'impossibilité des 

 éclipses totales : toutes les éclipses étaient annu- 

 laires, et l'on apercevait toujours, autour de la Lune, 

 un anneau lumineux constitué par la surface même 

 du Soleil. Mais bientôt apparait dans la science 

 L'invention des lunettes; la mesure des diamètres 

 angulaires s'effectue avec une plus grande préci- 

 sion, et l'on est obligé de reconnaître que, dans les 

 cas les plus favorables, le diamètre de la Lune peut 

 surpasser celui du Soleil d'une quantité approxi- 

 mativement égale à 2'7; il fallait chercher une 

 toute autre explication à l'apparition de cette au- 



1 V Plutarque : Opcra Moralia. De facie in orbe Lunée. 

 s Cette observation a été rapportée par Muratori. Ann R. 

 Ital., t. XIV. col. 1097. 



réole qui entoure la Lune pendant les éclipses. 



Kepler propose deux hypothèses pour expliquer 

 la présence de la couronne. Dans la première, il 

 suppose le voisinage du Soleil constitué par de 

 l'éther enflammé, qui resterait lumineux quand 

 l'astre lui-même serait éclipsé ; la seconde hypo- 

 thèse, qu'il fallut abandonner depuis, mais qui fut 

 alors acceptée par presque tous les astronomes, 

 consiste à dire que, pendant une éclipse totale, on 

 aperçoit l'atmosphère de la Lune éclairée par les 

 rayons tangents issus du Soleil. Le premier, Cassini 

 s'éleva précisément contre celte conception : Dans 

 de nombreuses observations des occultations 

 d'étoiles ou de satellites par une planète, il • 

 n'avait, en effet, jamais observé de diminution 

 appréciable dans l'éclat des astres qui s'appro- 

 chaient du bord de la Lune. Néanmoins, il ajoute 

 que, « dans quelques cas, il a vu rallongement des 

 disques d'étoiles et de satellites quand ils tou- I 

 chaient le bord de la Lune; cela donne à supposer 

 qu'autour de la lune existe une atmosphère, mais 

 si faible qu'elle ne peut devenir si nettement visi- 

 ble pendant les éclipses totales. » 



L'éclipsé totale de 170G allait fournir une excel- 

 lente occasion d'élucider ce premier problème et 

 l'on se garda d'y manquer puisqu'elle était visible 

 dans le Sud-Est et le Sud de la France; voici, à cet 

 égard, ce que nous trouvons de plus saillant dans 

 l'Histoire de l'Académie Royale des Sciences jimir 

 l'un 1706 : 



« L'Astronomie peut se vanter, et elle conservera 

 cette gloire dans les siècles à venir, que jamais phé- 

 nomène céleste n'a eu de plus grands et plus illus- 

 tres observateurs. Le roi voulut voir faire les ob- « 

 servations par des astronomes de l'Académie, et \ 

 pour cela M. Cassini le fils et M. La Hire le lils 

 allèrent à Marly avec tous les instruments néces- j 

 saires. La Société Royale des Sciences de Montpel- 

 lier observa avec beaucoup de soin cette éclipse. 

 Ces messieurs ont remarqué que, pendant qu'elle 

 fut totale, l'obscurité ne ressembla ni à celle de la 

 nuit, ni à celle du crépuscule, mais qu'elle fut 

 d'une espèce particulière, qui ne peut non plus 

 s'exprimer que la lumière et le son. Il est a>se/. 

 étonnant que la variété qui règne dans la Nature 

 s'étende jusque sur l'obscurité, qui semble n'avoir 

 qu'une cause, et par conséquent devoir être fort » 

 uniforme. 



« Mais, de tous les phénomènes de cette éclipse, 

 le plus considérable, et en même temps le plus 

 difficile à expliquer, ce fut une couronne d'une 

 lumière pâle, large de la douzième partie du dia- 

 mètre de la Lune, qui parut autour de son disque 

 dans les lieux où l'éclipsé fut totale, Les astrono- 

 mes de la Société Royale de Montpellier, plus atten- 

 tifs et plus exacts que d'autres observateurs, 





