218 JEAN MASCART -- LES ÉCLIPSES ET LA CONSTITUTION PHYSIQUE DU SOLEIL 



ment au pôle méridional de la Lune et, de plus, 

 Lionville faisait enfin la remarque très importante 

 que le Soleil s'affaiblissait toujours d'intensité au 

 fur et à mesure que la Lune se rapprochait de lui : 

 l'explication de cette singularité se présentait encore 

 naturellement dans son système, puisque les rayons 

 solaires étaient de plus en plus absorbés par l'at- 

 mosphère de la Lune, chargée de vapeur d'eau. 



Toutes ces raisons sont abandonnées aujourd'hui, 

 mais l'observation de Lionville, très bien conduite 

 et très complète, peut èlre considérée comme une 

 base sûre, car le dernier signe de l'affaiblisse- 

 ment lumineux fut retrouvé dernièrement, princi- 

 palement à l'aide de la photographie. 



Enfin, à propos de cette éclipse de 1715, de nom- 

 breux observateurs sont d'accord sur un phéno- 

 mène très singulier, qui ne paraît pas avoir reçu, 

 jusqu'ici, d'explication satisfaisante; il s'agit, si 

 l'on en veut adopter leur description, « de fulmina- 

 tions ou vibrations instantanées apparaissant sur 

 la superficie de la Lune. C'étaient des feux qui ne 

 duraient qu'un instant; ils allaient en serpentant 

 comme font nos éclairs : ce n'était donc autre chose 

 que des éclairs, des tonnerres qui pouvaient être 

 alors dans l'atmosphère de la Lune, supposée plus 

 orageuse que celle de la Terre, à cause du grand nom- 

 bre de ses hautes montagnes. Ce spectacle imprévu 

 causa une espèce de frayeur aux observateurs. » 



Ces deux éclipses, de 1706 et 1713, si rappro- 

 chées, et qui devaient donner lieu à des observa- 

 tions intéressantes aillant qu'inattendues, attirèrent 

 bien légitimement l'attention du monde savant tout 

 entier : cette apparition de la couronne fit le plus 

 grand bruit et suscita des recherches, tout comme 

 des discussions. Malheureusement, les astronomes 

 ou les physiciens, nous allons le voir, multipliant 

 leurs expériences, devaient verser dans une bien 

 autre difficulté : les propriétés intimes de la 

 lumière et les conditions de sa propagation. 



Dans les Mémoires de l'Académie des Sciences 

 /tour Fan 17 15, nous trouvons d'abord un travail 

 étendu, dans lequel Delisle donne une bonne et 

 complète description de ses expériences, en vue 

 d'étudier et de reproduire toutes les circonstances 

 des éclipses : Il introduit, dans une chambre noire, 

 par un trou très petit, le faisceau des rayons du 

 Soleil qui lui permet d'obtenir l'image du disque 

 sur un écran blanc; à une dislance déterminée de 

 cet écran, il place alors un cercle opaque dételle 

 sorte que le diamètre de son ombre surpassât légè- 

 rement, sur l'écran, celui de l'image du soleil, lui 

 interceptant ainsi complètement le faisceau lumi- 

 neux par le disque, Delisle observe sur l'écran 

 l'ombre du disque, entourée par un anneau lumi- 

 neux à bords bien définis. 



Cet anneau n'était pas identique, à beaucoup 



près, â la couronne observée pendant les deux 

 éclipses et, cependant, Delisle crut devoir iden- 

 tifier les deux aspects. Il conclut donc de son 

 expérience, pour expliquer l'apparition de l'au- 

 réole lumineuse autour de la Lune, pendant les 

 éclipses totales du Soleil, que point n'est même 

 besoin de supposer l'existence de l'atmosphère 

 lunaire, « pas plus qu'autour du cercle de plomb 

 qui me servait pour couvrir l'image du Soleil », 

 mais que la couronne est simplement le résultat 

 d'un phénomène de diffraction pour la lumière. Il 

 ajoute que, lorsqu'il regardait son disque à l'aide 

 d'une lunette, il le voyait entouré par plusieurs 

 anneaux lumineux, nettement séparés les uns des 

 autres par des intervalles sombres et colorés; ainsi 

 son expérience était bien faite, l'explication même 

 en était bien dans la diffraction, mais son identi- 

 fication des deux phénomènes était absolument 

 illusoire et, avec un peu moins d'entraînement, il 

 eut pu le reconnaître, puisque la couronne lunaire 

 n'est pas régulière comme son anneau, et que, de 

 plus, elle était unique dans toutes les observations. 



La même année, de lallire cherchait à expliquer 

 autrement encore l'apparition de la couronne et ilj 

 réalisa l'expérience suivante : 11 prend une boule 

 de pierre de couleur blanc-grisâtre, non polie, et 

 la suspend à un fil, de manière qu'elle éclipse le 

 Soleil à ses yeux. Il aperçut alors une auréole 

 lumineuse autour de la boule de pierre, dont la ( 

 surface, avec ses aspérités fort inégales, réfléchi! 

 la lumière solaire : d'où l'auréole. Jusqu'ici l'expli- 

 cation est vraiment par trop vague, et il crut l'ex- ; 

 pliciler de la manière suivante : le diamètre du 

 Soleil étant, en fait, beaucoup plus grand que celui 

 de la Lune (ou de la pierre), les rayons solaires 

 éclairent toujours plus de la moitié de la sphère; 

 ainsi donc, en regardant la partie obscure, on la voit 

 entourée par le cercle lumineux qui déborde de 

 la calotte hémisphérique. Rien n'arrête plus pour 

 comploter l'explication de la couronne; l'épaisseur 

 de cet anneau est variable avec la distance de la 

 Lune au Soleil et, par suite, tantôt la couronne nous 

 apparaît plus large et plus brillante pendant une 

 éclipse, tantôt, au contraire, elle devient presque, 

 invisible; enfin la surface de. la Lune, loin d'être 

 uniforme, est recouverte de hautes montagnes ou 

 de profondes vallées; l'anneau n'est donc pas régu- 

 lier : il présentera des interruptions qui constituent 

 les rayons mêmes de la couronne; et les change- 

 ments dans la forme de cette auréole sont produits 

 par le mouvement du disque lunaire. 



Cette explication est beaucoup moins bonne, à 

 priori, que la précédente, et nous ne nous arrête- 

 rons pas à la discuter: en fait, elle repose sur une 

 raison géométrique assez subtile, mais il n'y est 

 tenu aucun compte de ce que nous sommes fort 





