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L. ANSPACH — SUR LA THÉORIE DES MACHINES A VAPEL'R 



L'introduction de vapeur dans le cylindre. Depuis, on 

 a inventé un très grand nombre de régulateurs déri- 

 vant de celui de Wall ei fondés comme lui sur l'utili- 

 sation de la force centrifuge; on a inventé un très 

 grand nombre de mécanismes destinés à régler l'in- 

 troduction de vapeur sous la commande du régu- 

 lateur. Mais, chose remarquable, le régulateur de 

 \Y;tll subsiste à côlé de ses dérivés; le mécanisme 

 imaginé par Watt subsiste à côté des autres méca- 

 nismes qui ont pris naissance ultérieurement. Et 

 parmi les machines les plus perfectionnées et les 

 plus économiques, il en est qui sont munies du ré- 

 gulateur de Watt sans que celui-ci ait subi la 

 moindre modification. 



Lorsque les circonstances le permettent, le ren- 

 dement de la machine se trouve augmenté par 

 l'emploi de la condensation : la vapeur, au lieu de 

 s'échapper à l'air libre, se rend du cylindre au con- 

 denseur, récipient dans lequel un jet d'eau la 

 refroididit énergiquement et en produit par consé- 

 quent la condensation à basse pression. Or, non 

 seulement le principe de la condensation réalisée 

 hors du cylindre est dû à Watt, mais, en outre, son 

 condenseur est encore employé aujourd'hui : de 

 nombreux types de condenseurs ont été imaginés, 

 mais ils ne sont pas parvenus à supplanter le type 

 primitif imaginé par Watt. 



En résumé, la machine à vapeur actuelle se trouve 

 encore marquée de la forte empreinte de Watt. 

 Certes, il existe certains types de machines sans 

 cylindre qui s'écartent complètement des concep- 

 tions de Watt, même de la conception qu'il eut 

 d'une machine à rotation directe. D'autre part, des 

 innovations importantes ont été apportées aux ma- 

 chines à cylindres, telle la multiple expansion, tels 

 de nombreux systèmes de distribution. Grâce à ces 

 innovations, grâce surtout aux progrès énormes 

 qu'a réalisés la construction mécanique, qui se 

 trouvait, au milieu du xvnr siècle, dans un état 

 tout a fait rudimentaire, le rendement de la ma- 

 chine à vapeur s'est amélioré dans une mesure con- 

 sidérable. 



Mais il n'en est pas moins vrai que les machines 

 de autre époque, malgré la gigantesque contribution 

 d'un nombre incalculable de théoriciens, d'expéri- 

 mentateurs, de constructeurs, s'écartent moins de 

 celle de Watt que celle-ci ne s'écartait des premiers 

 tâtonnements de Papin et de Nevvcommen. 



L'esprit humain aurait-il été frappé de stérilité 

 dans le domaine spécial qui nous occupe? Nulle- 

 ment, mais l'œuvre d'un seul homme a été telle- 

 ment prodigieuse qu'elle a presque atteint du pre- 

 mier coup la perfection. 



Si, dans une autre planète, il existe des êtres 

 constitués à peu près comme nous, si, en outre, il 

 existe dans cette planète une région pour laquelle 



les conditions générales de l'industrie ont été à peu 

 près les mêmes que dans l'Europe occidentale au 

 milieu duxvm'' siècle, il est probable qu'il aura fallu 

 de multiples générations d'inventeurs pour faire de 

 la machine à vapeur ce que Watt est parvenu à 

 en faire à lui seul, grâce aux ressources de son 

 merveilleux génie. 



I 



Ce qu'il y a peut-être de plus prodigieux dans la 

 création de Watt, c'est l'enveloppe de vapeur, dont 

 l'emploi se rattache à cette question des échanges 

 qui a donné lieu, dans ces dernières années, à des 

 polémiques si vives et parfois si passionnées : 

 Watt avait compris que le travail de la machine 

 est affecté d'une perte notable due à ce que la 

 vapeur chaude, pénétrant dans le cylindre, aban- 

 donne de la chaleur aux parois, et à ce qu'ensuite 

 la vapeur, s'étant refroidie, reprend, ens'échappant 

 du cylindre, la chaleur qu'elle y a déposée à son 

 entrée. Il y a, de ce chef, une dépense de chaleur 

 supplémentaire, venant s'ajouter à la chaleur direc- 

 tement utilisée à la production du travail. 



Watt avait compris, en outre, que cette perte 

 serait réduite dans une forte mesure par l'emploi 

 de l'enveloppe de vapeur, espace annulaire ménagé 

 autour du cylindre proprement dit et rempli de 

 vapeur chaude, de façon à maintenir les parois à 

 une haute température. 



Or, si Watt avait imaginé l'emploi de l'enveloppe, 

 s'il en avait compris l'efficacité, si l'expérience a 

 surabondamment démontré que l'enveloppe con- 

 stitue, en effet, l'un des moyens les plus puis- 

 sants d'améliorer le rendement de la machine, il 

 est remarquable qu'aujourd'hui encore les hommes 

 techniques ne sont pas parvenus à se mettre entiè- 

 rement d'accord sur l'explication à donner de ce 

 fait incontesté : l'utilité de l'enveloppe. 



La question est tellement controversée, les idées 

 émises au sujet de l'enveloppe sont tellement diver- 

 gentes, qu'on a pu écrire en 190U dans la Revue de 

 Mécanique que « le rôle exact des enveloppes de 

 vapeur n'a jamais été expliqué jusqu'ici d'une façon 

 satisfaisante ». Sans vouloir discuter ici le bien 

 fondé de cette déclaration, et rechercher si, parmi 

 les opinions émises au sujet des enveloppes, il n'en 

 est pas qui soient satisfaisantes, nous nous bornons 

 â constater que l'unanimité des hommes compé- 

 tents n'est pas acquise à une explication déterj 

 minée, et que les controverses continuent à se pro- 

 duire sur une question ouverte depuis plus de cent 

 trente-cinq ans. 



Et, pourtant, nous possédons aujourd'hui une 

 gigantesque accumulation de matériaux qui fai- 

 saient totalement défaut à Walt au moment où, 



