ili L. DE LAUNAV UN PROJET D'EMPIRE COLONIAL FRANÇAIS SOUS LOUIS XV 



IN PROJET D'EMPIRE COLONIAL FRANÇAIS 

 SOUS LOUIS XV 



Parmi les événements, qui paraîtront un jour 

 caractéristiques et fondamentaux de notre époque, 

 il semble bien qu'il faille compter, en première 

 ligne, cette prise de possession rapide de la terre, 

 celle expansion soudaine, par laquelle nos vieilles 

 nations européennes, lasses d'étouffer entre des 

 frontières étroites, vont chercher au loin, comme 

 un moyen de se rajeunir et de se retremper, ce que 

 les contrées, hier encore inconnues, renferment de 

 ressources vierges. Dans ce mouvement, qui rap- 

 pelle, à bien des égards, celui du xvi' siècle, la 

 France a pris sa part glorieuse. Ce qu'est, ce que 

 vaut son empire colonial, on a essayé, à diverses 

 reprises, de le faire connaître scientifiquement dans 

 cette Revue par les belles monographies sur le 

 Congo, sur Madagascar, sur la Tunisie, etc., que 

 ses lecteurs n'ont pas oubliées. Le plan de coloni- 

 sation, que je me propose d'analyser ici, d'après un 

 manuscrit de 17(17, tombé par hasard entre mes 

 mains, présente, on le verra, cette particularité, 

 qu'il est, en grande partie, celui-là même à l'heu- 

 reuse réalisation duquel nous venons d'assister 

 depuis trente ans. Des hostilités ou des incuries 

 administratives l'ont fait avorter, il y a un siècle. 

 Outre l'intérêt de curiosité, que présente, clans ce 

 cas particulier, la vieille histoire, toujours trop 

 jeune, de l'homme d'initiative paralysé par la rou- 

 tine, elle doit peut-être provoquer ici un sentiment 

 d'un autre genre, je veux dire un juste hommage 

 pour l'auteur de ce projet, que ses contemporains 

 ont considéré seulement comme un original 

 remuant et encombrant, et qui, s'il eût été écouté, 

 eût pu cependant nous conquérir, à bien peu de 

 frais, dès le temps de Louis XV, au lendemain du 

 traité de Paris, les contrées mêmes. sur lesquelles 

 nous avons pu jeter notre dévolu longtemps après : 

 le Tonkin, la Cochinchine et Madagascar, aux- 

 quelles il ajoutait, par une singulière prescience 

 de l'avenir, le Transvaal, l'Abyssinie et même 

 l'isthme de Suez, où il proposait d'établir un transit'. 

 L'homme dont il s'agit est un M. de Maudave, 

 connu surtout dans notre histoire coloniale par 

 son essai d'occupation de Madagascar en I7HS, 

 mais dans la vie aventureuse duquel cette tentative, 

 sur laquelle on a généralement insisté", ne fui, cm 



1 Je suis loin de prétendre que toutes les idées de Mau- 

 dave fussent nouvelles de son temps ; mais beaucoup d'entre 

 elles, qui avaient été émises au début du xvii" siècle, étaient 

 tombées, depuis lors, dans un complet discrédit. 



2 Voir notamment : Pouoet de St-Anmu; : La colonisation 



va le voir, qu'un épisode. Sans vouloir faire un 

 chapitre d'histoire, qui serait peu à sa place, il 

 convient cependant de rappeler en quelques mots 

 ce qu'était l'individu, et dans quel milieu il se trou- 

 •vait placé, pour faire apprécier ce qu'eût pu valoir 

 son œuvre. On comprendra, par l'extraordinaire 

 roman de cette existence mouvementée, combien 

 Maudave, à quarante ans, lorsqu'il écrivait, pour le 

 duc de Praslin, ministre de la Marine, ou pour les 

 Directeurs de la Compagnie des Indes, les rapports 

 très étudiés et circonstanciés, dont je donnerai plus 

 loin des extraits, apportait, à l'appui de ses propo- 

 sitions, une forte expérience du monde, de la vie 

 et des hommes, avec les preuves les plus décisives 

 d'initiative hardie, d'endurance indomptable, d'ha- 

 bileté même dans des circonstances difficiles. 



Il est seulement étonnant qu'une carrière aussi 

 tumultueuse lui ait laissé le loisir de cultiver si 

 bien son esprit et de se former le style très net, 

 parfois élégant, qui donne une valeur de plus à ses 

 Mémoires. 



I 



Entré au service à quinze ans, en 17i0, Maudave 

 y resta de I7'i0 à 175G, et fit, non sans éclat, presque 

 toutes les campagnes de celte période batailleuse, 

 où il eut plus d'une occasion de développer la 

 bonne haine cordiale qu'on le voit, en toute occa- 

 sion, témoigner aux Anglais; c'est ainsi qu'en 1756, 

 il se conduisit brillamment contre eux au siège de 

 Mahon, et gagna la croix de Saint-Louis. Presque 

 aussitôt, il passa de là dans l'Inde avec Lally- 

 Tollendal et y accomplit, comme toute cette pauvre 

 année si mal conduite, quelques merveilleuses 

 prouesses, rendues malheureusement inutiles par 

 l'incapacité du général en chef. 



En 175S, mettant fin à une jeunesse orageuse, où 

 les incidents piquants ne manquèrent pas, il se 

 maria avec la tille du gouverneur de Karikal, 

 Mlle Porcher de Soulches, el crut un moment 

 retrouver ainsi une fortune considérable, repré- 

 sentée par de grands biens dans ce pays. 



Mais, dès l'année suivante, tandis qu'il était en 

 France, où le Gouvernement l'avait rappelé, ses 

 biens subirent le sort commun de toules nos pos- 

 sessions indiennes. Les Anglais s'en emparèrent, 

 brûlèrent, pillèrent et saccagèrent sans merci. 



de Madagascar sous Louis XV (1886), et V. Tahtet : Un essai 

 de colonisation à Madagascar en 1768 (.Reçue Bleue, du 19 

 octobre 1895). 



