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L. DE LAUNAY -- UN PROJET D'EMPIRE COLONIAL FRANÇAIS SOUS LOUIS XV 



Lantinople, en sollicitant à la Porte le renouvelle- 

 ment des Capitulations, eut ordre de demander la 

 permission de tirer des marchandises des Indes par 

 la mer Rouge, et la liberté de les déposer en Egypte 

 pour être transportées à Marseille. Le grand vizir 

 Achmet Coprogli accorda ces deux articles en 

 payant 3 % SUI> ' e P r ' x d'achat aux douanes du 

 Grand-Seigneur. Je n'ai pas vu que le commerce 

 des Indes aitréclamé contre ceprojet. En examinant 

 les Mémoires du temps, on doit trouver, dans les 

 Archives de la Compagnie, les mesures qu'on voulait' 

 prendre pour transporter les marchandises au Suez 

 et du Suez au Caire; la langue de sable, qui sépare 

 la première de la seconde de ces deux villes, n'a 

 pas plus de 20 lieues d'étendue, quoique la largeur 

 de l'isthme de Suez soit à peu près de 33. La branche 

 orientale du Nil se rapproche, en effet, de ce port 

 de la mer Rouge à cette distance... Le transport 

 des marchandises du Suez au Caire peut se faire 

 aisément sur des chameaux. L'Egypte en fourmille. 



« ... La partie méridionale du golfe Arabique est 

 bordée, dans toute sa longueur, du royaume de 

 Sennaar, de la Nubie et de l'Abyssinie. Ces trois 

 grandes contrées regorgent de richesses, qui, à la 

 réserve d'un léger transport, que de petites cara- 

 vanes en font en Egypte, restent sans débouchés. 

 Au moyen de nos liaisons de commerce avec les 

 Turcs, nous serions admis à traiter à Sucquen ' 

 où le Grand-Seigneur entretient une garnison, et où 

 les peuples de Sennaar et de Nubie abordent en 

 foule. Les Abyssins ne'demandent pas mieux que 

 de recevoir nos vaisseaux dans la baie d' Alkirco et 

 dans nie de Messoua K 



« J'ai eu autrefois entre les mains une lettre de 

 M. de Maillet à M. de Pontchartrain, de l'année 1696. 

 Elle contenait des détails très curieux et très 

 instructifs sur la Nubie et le royaume de Sennaar. 

 Quoiqu'elle ait été imprimée, il ne m'a pas été 

 possible de la retrouver. Je m'en rappelle très bien 

 une particularité intéressante, qui prouve combien 

 il serait facile d'obtenir ce qu'on voudrait pour la 

 sûreté du commerce de la part du Gouvernement 

 d'Egypte 3 ; voici le fait : 



« Louis XIV envoyait, en Abyssinie, un ambassa- 



tes idées de Colbert et de M. de Maillet ; de même que l'idée 

 du canal de Suez se trouve déjà dans le Parlait Négociant 

 de Jacques Savary (1079). 



1 Souakin, porl le plus sûr de la mer Kouge, et lieu d'em- 

 barquement des pèlerins de la Mecque. , 



* Arkiku el Massaouah. 



3 Voir, sur celle question des rapports commerciaux 

 entre la France et l'Abyssinie sous Louis XIV, Masson : 

 Commerce français dans le I. riant au xvn c siècle, 1SU7, 

 p. 323-326 et 411-413. I.a lettre de M. de Maillet, dont il est 

 queslion plus loin, y est résumée, ainsi que l'histoire de 

 l'ambassade à laquelle était attaché le chirurgien Poncet, et 

 que conduisait Le Noir du Houle (1703). — Cf. de Caix he 

 St-Ay.uui r : Histoire des relations de la France avec l'Abys- 

 sinie chrétienne sous Louis XIII et Louis XIV. 



deur au Grand Négus. Quelques marchands français 

 et grecs se joignirent à l'ambassade. Celte petite 

 caravane arriva à Sennaar. Le Roi reçut l'ambas- 

 sadeur avec de grands honneurs; mais le barbare, 

 tenté par l'appât du gain, le lit massacreravec tout 

 son monde. Il ne s'en échappa qu'un chirurgien 

 franc-comtois nommé Charles Poncet, qui retournait 

 pour la seconde fois en Abyssinie, et du premier 

 voyage duquel nous avons une relation, insérée, si' 

 je ne me trompe, dans le « Recueil des lettres- 

 édifiantes ». 



« M. de Maillet, dont les conseils avaient décidé 

 l'ambassade, et qui en avait dirigé la route, futa 

 outré de la perfidie du roi de Sennaar. Il proposa 

 à la Cour d'en tirer une vengeance éclatante; on 

 lui en demanda les moyens ; il négocia avec les Puis- 

 sances du Caire, et il en obtint la permission de 

 faire passersur leurs terres un corps de 1.200 soldats 

 français avec leurs canons et leurs munitions. Il 

 voulait se mettre à la tète de ce corps et le conduire 

 lui-même à Sennaar, qu'il aurait saccagée et brûlée, 

 et il assurait à M. de Pontchartain qu'il laverait, 

 dans le sang de ce roi barbare, la cruelle violation 

 du droit des gens dont il s'était rendu coupable. 

 La Cour, qui avait des affaires plus importantes, 

 laissa le roi de Sennaar tranquille, et perdit toutes 

 vues de liaisons et de commerce avec le roi 

 d Abyssinie. Ce fait est très singulier dans toutes 

 circonstances, et il prouve assez clairement que les 

 Puissances du Caire entreront dans nos desseins, si 

 nous savons leur y faire trouver des avantages. 



« ... Si jamais nous pouvons avoir une correspon- 

 dance assidue avec l'Abyssinie, nous y ferons un 

 commerce prodigieux. Ces peuples sont plus doux 

 et plus civilisés que les autres nègres; ils ont même 

 le singulier privilège de tenir aux musulmans et 

 aux chrétiens, et ces deux religions rivales, qui 

 s'accordent sur si peu de points, comptent les 

 Abyssins au nombre de leurs enfants, puisqu'ils 

 ont l'honneur d'être circoncis et l'avantage d'être 

 baptisés. Il est vrai, car il ne faut rien dissimuler, 

 que les Abyssins sont entachés de l'hérésie de 

 Dioscore; mais les riches productions de leur so$ 

 sont encore dans la pureté de leur production 

 originale; en les traitant comme des frères bâtards 

 ou rebelles, nous pouvons encore commercer utile- 

 ment avec eux. 



« J'ai beaucoup entretenu, dans les Indes, un 

 homme d'esprit et de sens, qu'un concours de» 

 circonstances bizarres avait retenu vingt ans en] 

 Ethiopie; il ne pouvait se lasser de louer la douceur 

 el l'humanité de ces peuples, el d'exalter la richesse 

 et l'abondance des productions du pays. Il préten- 

 dait que nos vaisseaux, en montrant quelque envie 

 de traiter avec eux et se présentant sur les côtes 

 de Dalkirko et de Messoua, les attireraient, avec 



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