762 MARCEL BICHON — LE COMMERCE EXTÉRIEUR DE LÀ FRANCE AU XIX 1 SIÈCLE 



échange. Il comptait appuyer son action politique 

 non plus sur la noblesse ■ — qu'il humilia volon- 

 tiers, surtout au début de son règne, — ni même 

 sur la haute bourgeoisie, niais bien sur le peuple. 

 La population des campagnes tenait toujours à la 

 protection douanière; le peuple des villes, le plus 

 ardent des bataillons politiques, avait encore 

 besoin d'une longue éducation économique pour 

 en arriver à comprendre que toute mesure sus- 

 ceptible d'étendre notre commerce extérieur 

 vivifiait par cela même l'industrie, et augmentait 

 le bien être de la classe ouvrière. Aussi Napoléon III 

 se montra-t-il très prudent dans la préparation de 

 l'évolution économique qu'il jugeait indispensable. 

 La période de 1850 à 1859 vit apparaître une série 

 de décrets, réalisant, petit à petit, ce qu'une loi 

 n'eût pu réaliser en bloc, sans émouvoir profon- 

 dément le pays. L'Exposition de Londres de 1851, 

 celle de Paris de 1855, prouvèrent que nous étions 

 armés suffisamment pour la lutte internationale. 

 Notre commerce montait, d'ailleurs, très rapi- 

 dement et d'une façon ininterrompue (fig. 1) : 



En 1832 2.246 millions 



En 1855 3.152 — 



En 1860 4.174 — 



Cette augmentation était due, surtout, au déve- 

 loppement de l'industrie, et à l'importation des 

 matières premières. 



Le moment était venu de chercher la formule 

 qui donnerait satisfaction aux libre-échangistes, 

 sans atteindre directement les protectionnistes. 

 Michel Chevalier trouva cette formule : il préconisa 

 les Traités de Commerce. Un traité de commerce 

 n'est pas, nécessairement, un acte de libre-échange; 

 il peut être, tout aussi bien, un acte de protection. 

 Mais, qu'il soit à tendances protectionnistes, ou à 

 tendances libre-échangistes, il comporte toujours 

 des tarifs modérés, car la libre- discussion entre 

 deux Puissances ayant des intérêts rivaux aboutit 

 fatalement à un compromis et exclut toute exagé- 

 ration. En fait, les Traités de commerce inaugurés 

 en 1860 n'ont été, vraiment, des actes de libre- 

 échange que parce qu'ils mettaient fin à une longue 

 période de protection plus ou moins accentuée. En 

 les appréciant en eux-mêmes, on aperçoit qu'ils 

 procèdent d'une théorie libre-échangiste, ou pro- 

 tectionniste modérée : il est permis d'adopter l'une 

 ou l'autre hypothèse, sans méconnaître les faits. 

 Leur grand avantage fut de codifier les taxes des 

 produits échangés par les principales nations 

 européennes, pour une période assez longue : de 

 dix années d'abord, puis de plusieurs fois dix 

 années, par renouvellements successifs, et de per- 

 mettre ainsi aux grandes entreprises industrielles 

 et commerciales d'établir leurs travaux sûr des 

 bases stables. 



Michel Chevalier fut l'organisateur du système. 

 Il convertit à ses convictions Napoléon III en 

 France, Cobden et Gladstone en Angleterre. La 

 retentissante « Lettre-Programme », publiée au 

 Moniteur du 5 janvier 1860, était signée Napoléon; 

 mais elle traduisait nettement les idées de Michel 

 Chevalier : l'empereur approuvait l'œuvre de l'éco- 

 nomiste, la prenaità son compte et allait la réaliser. 



Quel fut le programme sommaire de cette évo- 

 lution économique, qui donna au commerce de la 

 France une si vive impulsion ? 



Il tient en quelques formules : 



1° Développer la production agricole nationale : 

 en multipliant les capitaux par l'expansion des 

 institutions de crédit; en facilitant la circulation 

 des marchandises par l'exécution de grands 

 travaux publics, nolamment par l'extension de 

 notre réseau ferré; 



2° Développer la production industrielle : en 

 laissant entrer en franchise, ou à des taxes très 

 modérées, les matières premières utiles aux usines; 

 en stimulant l'action du capital par la création de 

 nombreuses banques; 



3° Favoriser enfin l'échange international des 

 produits agricoles ou manufacturés : en supprimant 

 les prohibitions; en donnant au commerce, par 

 l'institution de traités à longs termes, conclus avec 

 les principales nations civilisées, la stabilité indis- 

 pensable aux entreprises de longue haleine. 



Comment fut réalisée chaque partie de ce pro- 

 gramme? Nous ne le rappellerons pas ici, car ce 

 serait élargir considérablement le cadre de celte 

 étude. 11 nous suffira de dire que de la théorie on 

 passa à la pratique, et que l'ère des Traités de 

 commerce fut ouverte le 23 janvier 1860, par la 

 signature du traité de commerce franco-anglais. Ce 

 traité fut suivi de conventions analogues avec 

 toutes les grandes nations commerçantes. Et les 

 traités de commerce ont été la base de notre orien- 

 tation commerciale jusqu'à la réforme du 11 jan- 

 vier 1892. 



Quels furent les résultats immédiats de l'appli- 

 cation du système des Traités de commerce? Une 

 prospérité générale indéniable, qui dura jusqu'à la 

 fatale guerre franco-allemande de 1870-1871; une 

 activité industrielle si intense que, dès 1868, la 

 surproduction mettait en crise le marché indus- 

 triel; une activité agricole que les hommes delà 

 campagne vantent encore, et d'autant plus qu'ils 

 ne savent pas toujours reconnaître que les temps 

 sont changés. 



Quant à noire commerce extérieur (fig. 1 et 2\ 

 il augmenta toujours, grâce au développement des 

 échanges avec les nations bénéficiant d'un traite : 



En L860, il atteint i,17'i millions. 



En 18(»8, il se chiffre par 0.09-i millions. 



