12° ANNÉE 



N° 17 



15 SEPTEMBRE 1901 



Revue générale 



des Sciences 



pures et appliquées 





Directeur : LOUIS OLIVIER, Docteur es sciences. 



Adresser tout ce qui concerne la rédaction a M. L. OLIVIER, 82, rue du Général-Foy, Pari*. — La reproduction et la traduction des i travaux 



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CHRONIQUE ET CORRESPONDANCE 



§ 1. — Nécrologie 



Le Professeur Tait. — Le monde savant vient 



de perdre l'un des esprits les plus originaux parmi ceux 

 qui ont le mieux contribué aux progrès des Sciences 

 physiques et de la Philosophie naturelle: le Professeur 

 Tait, qui, par suite de l'affaiblissement de sa santé, 

 avait dû, il y a quelques mois, abandonner la chaire de 

 l'Université d'Edimbourg qu'il avait occupée sans inter- 

 ruption durant une quarantaine d'années, et autour de 

 laquelle plus de 10.000 élèves riaient venus, pendant ce 

 temps, entendre ses leçons solides et brillantes, s'est 

 éteint doucement le 4 juillet dernier. 



L'histoire de sa vie est des plus simples : Il naquit à 

 palkeith, le 28 avril 1831; il lit de brillantes études à 

 balkeilh d'abord, à Edimbourg et à Cambridge ensuite; 

 ses succès scolaires et ses triomphes dans les exercices 

 physiques ne sont pas oubliés àl'Université de Cambridge. 

 11 fut nommé professeur au Collège royal de Belfast 

 en 1854, et il obtint en 1800 la chaire de Physique 

 d'Edimbourg, contre un compétiteur qui était déjà l'un 

 de ses meilleurs camarades de, jeunesse et qui devint 

 son plus intime ami, l'illustre Clerk Maxwell ; il a 

 d'ailleurs consacré à la vie et à l'œuvre de sou ami une 

 notice émue et pleine d'aperçus scientitiques remar- 

 quables. 



Une telle amitié exerça sur la vie intellectuelle de Tait 

 la plus profonde et la plus heureuse influence, et l'on 

 peut penser que. pareillement, Maxwell, dont le génie, 

 plus profond peut-être que celui de son ami, se serait 

 sans doute développé même dans l'isolement, a cepen- 

 dant, lui aussi, beaucoup gagné dans le commerce d'un 

 esprit aussi original et aussi hardi que celui de Tait. 

 Aussi bien, la correspondance échangée entre ces deux 

 grands physiciens est pieusement conservée; elle sera 

 intégralement publiée quelque jour et elle nous four- 

 nira certainement de précieux renseignements. 



Au début de sa carrière. Tait rencontra aussi deux 

 hommes qui furent ses collègues à Belfast, et dont on 

 retrouve aisément l'influence dans quelques-uns de ses 

 travaux. D'une part, il se lia avec le physicien et chi- 

 miste Andrews; ils collaborèrent, dès 1886, à des 

 recherches sur l'ozone; Andrews lui donna le goût de 

 l'expérience claire et précise et l'initia à ses admirables 



REVUE GÉNÉRALE DES SCIENCES, 1901. 



découvertes relatives à la continuité des états liquide 

 el gazeux. Tait s'intéressa d'ailleurs toujours d'une 

 Façon spéciale à ces questions si importantes, et c'est 

 ainsi qu'il suivait avec le plus grand soin h's travaux 

 de notre compatriote M. Amagal, pour qui il professait 

 une estime toute particulière. Le mathématicien Ha- 

 milton, l'inventeur de la théorie des quaternions, fut, 

 d'autre part, celui des professeurs d<' li.dfasl qui séduisit 

 le plus l'esprit de Tait par son originalité; il fut très 

 frappé par l'élégance et la commodité des symboles 

 imaginés par son collègue: il se considéra comme le 



champi le la nouvelle théorie et lit, dans ses travaux 



personnels, grand usage des quaternions; il a publié, 

 en 1807. un Traité des Quaternions, qui a rendu d'in- 

 contestables services. Peut-être doit-on estimer, avec 

 de bons esprits, que Tait attribuait une importance 

 exagérée à un mode de représentation que son intelli- 

 gence parfois un peu paradoxale voulait rattacher à des 



idées phi! phiques et à des principes contestables, 



mais l'on ne saurait nier qu'a un moment où la notion 

 de grandeur dirigée prenait, en divers chapitres de la 

 Physique, une importance capitale, les nouveaux pro- 

 cédés | vaienl servir à simplifier considérablement 



les calculs, 



L'œuvre qui contribua le plus à rendre le nom de 

 Tait véritablement célèbre est, sans aucun doute, le 

 traité de Philosophie naturelle qu'il publia en 1867, 

 en collaboration avec Thomson (Lord Kelvin). Cet 

 ouvrage, qui a eu de nombreuses édifions, et qui a été 

 traduit dans toutes les langues, est devenu rapidement 

 populaire en Angleterre sous le nom humoristique de 

 Traité de T et 7"; son influence fut immense sur le 

 développement et la transformation de la Physique ma- 

 thématique. Pour la première fois, les idées qui résul- 

 taient des travaux de Joule, d'IIelmholtz, de Rankine 

 et de Thomson lui-même étaient exposées d'une façon 

 générale; la notion d'énergie et le principe de la con- 

 servation de l'énergie apparaissaient avec toutes leurs 

 conséquences et retentissaient profondément dans les 

 divers chapitres de la Physique et de la Mécanique. Il 

 est difficile de déterminer la part personnelle qui 

 revient à chacun des deux collaborateurs dans cette 

 œuvre désormais classique, mais la reconnaissance de 

 tous les savants est à jamais acquise à tous les deux. 



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