GERVAIS-COURTELLEMONT — LA FRANCE EN AFRIQUE 



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dentale parut tout à fait évidente. A partir de 1889, 

 cette idée a été poursuivie avec le plus gràcd 

 esprit de suite, une ténacité et une opiniâtreté à 

 toute épreuve, par quelques grands esprits et 

 quelques grands cœurs que rien ue rebuta et qui, 

 en s'intéressant si passionnément au développe- 

 ment de notre inlluence en Afrique, témoignèrent 

 d'une grande clairvoyance de nos intérêts les plus 

 essentiels. 



Depuis longtemps la question avait été l'objet 

 d'études très sérieuses. La Commission des grands ' 

 travaux publics de M. de Freycinet avait retenu te 

 projet très remarquable de l'ingénieur Duponchel; 

 h Mission Choisy, puis les Missions Flatters, 

 avaient travaillé dans le même but. On peut dire 

 que, depuis 1889, et tout particulièrement sur l'ini- 

 tiative du Comité de l'Afrique française, les efforts 

 les plus persévérants n'ont cessé d'être tentés. 



La figure qui se détache avec le plus de relief 

 dans la pléiade des explorateurs qui se vouèrent à 

 cette œuvre de pénétration dans le continent noir 

 esl. sans contredit, celle de Foureau, el son nom 

 est entré dans l'histoire, car, à lui revient le 

 double mérite du long effort et du succès. Mais 

 combien d'autres épopées à signaler, et quel long 

 martyrologe ! 



lui 1889, l'explorateur Crampel, qui s'était déjà 

 distingué au Congo sous les ordres de M. de Brazza, 

 forma le projet de se rendre du Congo en Algérie 

 par le lac Tchad, c'est-à-dire de traverser dans 

 toute son étendue, du sud au nord, notre domaine 

 africain. Parti du Congo en mars 1890, il était tué 

 dans des circonstances mystérieuses vers la lin 

 d'avril, sans avoir atteint seulement le lac Tchad, 

 tant étaient grandes les difficultés à vaincre. 



Le .") août de la même année, une convention 

 signée entre la France el l'Angleterre étendait vers 

 le sud, à travers le Sahara, l'arrière-pays de nos 

 possessions méditerranéennes jusqu'à une frontière 

 placée entre Say, sur le Niger, et liarroua, sur le 

 lac Tchad, de l'ouest à l'est. L'accès du lac nous 

 était donc assuré diplomatiquement, mais avec 

 quels territoires et dans quelles limites, voilà ce 

 qu'il s'agissait d'établir par des reconnaissances et 

 des prises de possession effectives. A celle lâche, se 

 Vouèrent d'abord les Missions Mizon et Monteil. 



La première atteignit l'Adamaoua par le Niger el 

 le Benoué, mais revint par la Sangha et le Congo, 

 sans s'être approchée du lac Tchad. 



Plus heureux, Monteil, après avoir traversé la 

 boucle du Niger, puis franchi le fleuve à Say, le 

 l 2.j août 1891, parvint à Kouta, presque sur les 

 bords du lac Tchad, le 9 avril 1892. Il en repartit 

 le 25 août pour remonter vers le nord en suivant 

 les rives du lac et rentra en France par le Sahara 

 el la Tripolitaine, merveilleux tour de force qui n'a 



BEVUE GÉNÉRALE DUS SCIENCES, 1901. 



jamais été égalé, car il traversa de bout en bout ce 

 Sahara tant redouté, dans un très modeste équipage 

 et sans autre compagnon européen que l'héroïque 

 Badaire. 



Mais les contrées entre le Niger et le Tchad res- 

 taient a explorer plus en détail. A cette œuvre, 

 s'attachèrent les Missions Dybowsky (1890-1891) et 

 Maistre 1892-1893 . Les résultats géographiques 

 en furent très intéressants; mais il fallait obtenir, 

 en outre, des résultats politiques. D'autant plus 

 que l'Allemagne, désireuse d'assurer, elle aussi, 

 l'accès du lac Tchad à sa colonie du Cameroun, 

 envoyait dans la région des agents 1res actifs. Les 

 efforts simultanés de ces agents el «les nôtres ren- 

 daient la situation si confuse qu un accord fut jugé 

 nécessaire. Une délimitation fui faite, qui précisa 

 la frontière demeurée provisoire depuis le -\ dé- 

 cembre 1885 Convention du Vô mars 1894). 



.La frontière tracée par cel accord se prolongeai! 

 jusqu'au sud du Tchad, où elle était formée alors 

 par le cours même duChari, jusqu'au 10' degré de 

 latitude. 



Pour la politique française dans le Centre afri- 

 cain, cette convention avait deux sortes de consé- 

 quences : lout d'abord, en prolongeant, jusqu'au 

 Tchad l'arrière -pays du Cameroun, elle nous obli- 

 geai I à renoncer à l'espérance que nous avions 

 conçue de réunir un jour, par les territoires situes 

 à l'est du lac, nos possessions de l'Afrique du nord 

 et notre colonie du Congo; elle nous assurait, par 

 contre, toute liberté d'action au sud du Tchad, dans 

 les territoires situés à l'esl du Chari el sur le Chari 

 lui-même. 



Malheureusement, elle nous écartai! d'une façon 

 définitive du Bornou, qui devenait ainsi l'apanage 

 de l'Angleterre et de l'Allemagne. Il faut évidem- 

 meni le regretter, car ce royaume jouit d'une excel- 

 lente réputation. Les Arabes se plaisent à le repré- 

 senter comme la meilleure contrée des environs du 

 Tchad, les gens du liornou sont très connus du 

 monde musulman et notamment à la Mecque, où 

 leurs- Metouafs» représentants sonl très estimés. 

 Dès le onzième siècle de notre ère, le liornou 



c [liait des lettres et des philosophes célèbres. La 



population de ce royaume ne serait pas, parait-il, 

 d'origine nègre, mais arabe. 



La voie fluviale du Chari était donc, désormais, 

 notre voie d'accès du Congo au lac Tchad, el M , Gen- 

 til, administrateur colonial, ancien officier de ma- 

 rine, offrit, aussitôt après la signature de la conven- 

 tion franco-allemande, d'essayer de l'utiliser tout 

 en travaillant à développer notre influence dans la 

 région. 



En 1895, le Gouvernement lui confia donc, sur sa 

 demande, la mission de transporter un, bateau 

 démontable du bassin du Congo au lac Tchad. Le 



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