GERVAIS-COURTELLEMONT — LA FRANCE EN AFRIQUE 



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vérité toute crue, sans céder à la crainte d'amoin- 

 drir son œuvre en en diminuant volontairement les 

 résultats pratiques. C'est un rare exemple de cou- 

 rage stoïque et c'est le fait d'un homme qui veut 

 voir autre chose que son intérêt personnel. 



Il nous dil : le problème n'esl pas résolu, i s 



sommes insuffisamment documentés, soyons pru- 

 dents. Certes, il ne doute pas qu'il y ail un intérêt 

 politique à réunir par une voie ferrée nos posses- 

 sions de l'Afrique centrale à l'Algérie, si proche de 

 la France el si forte. Il est d'avis qu'à moins d'im- 

 possibililé absolue, rigoureusement démontrée, il 

 ne faut pas renoncer totalement à ce projet; mais 

 il conseille de poursuivre nos investigations et nos 

 éludes préliminaires, afin d'essayei de marcher à 

 coup sur. Combien je préfère ces sages avis à 

 l'ardeur de ceux qui, comme M. Paul L'eroy-Beau- 

 lieu. dans son article de la Revue des Deux 

 Mondes du I" Juillet 1899, jettent feu et flammes 

 et voudraient nous voir nous lancer tète baissée 

 dans cette entreprise. 



Certes, je reconnais volontiers avec lui que le 

 grand instrument de défense, comme le grand 

 instrument de civilisation et de commerce, est la 

 voie ferrée. J'ajouterai même que nos possessions 

 du Soudan central sont peut-être très favorables au 

 Développement des cultures riches, car, en matière 

 d'agriculture tropicale, quelle que soit la qualité 

 de la terre, du moment où l'on dispose d'une 

 main-d'œuvre abondante et à bon marché, on peut 

 obtenir d'excellents résultats par les amendements, 

 les procédés de culture scientifiques, etc. Nous en 

 avons d'admirables exemples à Java, en Birmanie 

 et aux Indes. 



.Mais, néanmoins, toutes ces questions demandent 

 à être étudiées très attentivement avant de rien 

 entreprendre. Il faudrait donc, à mon avis, orga- 

 niser de nouvelles Missions d'études. En première 

 ligne, une Mission géologique, qui nous dirait si, 

 oui ou non, nous pouvons compter sur des richesses 

 minières quelconques, nous renseignerait sur 

 l'importance des gisements de nitrate, etc. 



D'autres recueilleraient des renseignements pré- 

 bis et certains sur les questions agricoles et com- 

 merciales, et l'on pourrait se l'aire, en parfaite 

 connaissance de cause, une opinion raisonnée sur 

 le chemin de 1er transsaharien, sur son coût 

 probable et sur son avenir. * 



A propos de son prix de revient, M. Paul Leroy- 

 Beaulieu nous parle de 250 millions; mais il me 

 parait un peu risqué d'avancer aucun chiffre en 

 l'état actuel de nos connaissances. En dehors delà 

 question de construction proprement dite, il y a 

 également lieu de se préoccuper de la question 

 d'exploitation. Ne conviendrait-il pas de recher- 

 cher, par exemple, des procédés spéciaux de 



chauffage au pétrole ou à l'alcool, toutes choses 

 de nature à modifier considérablement les données 



cc< miques du problème .' 



Mais le point essentiel, la donnée capitale est. 

 avant (oui, de savoir si l'on peut espérer quelque 

 adjuvant de trafic, sur le parcours saharien, de 

 richesses minières encore inconnues. Là est cer- 

 tainement le nœud de la question, el. cette éven- 

 tualité écartée, on prendrait définitivement un 

 parti et l'on déciderait s'il faut continuer quand 

 même el se lancer dans celle entreprise considé- 

 rable, si importante pour le développement de 

 notre action en Afrique et, par contre-coup, dans 



le inonde entier. 



En effet, notre puissance militaire s'en trouverait 

 si considérablement accrue, tant par les contingents 

 noirs que nous pourrions j recruter que par la 

 solidité de l'organisation que cela nous donnerait, 

 que l'on ne peut, sans y bien réfléchir au préalable, 

 abandonner radicalement cette idée pour la classer 

 au rang des utopies irréalisables. 



III 



Pendant que les trois Missions du Centre africain 

 opéraient si brillamment et avec tani de su 

 une action fort intéressante portait égalemenl notre 

 domination dans l'Extrême Sud Oranais, jusqu'à 

 Insalah. 



Depuis plus de douze années, bien que ne dis- 

 posant que de ressources presque dérisoires, un 

 géologue de l'École supérieure des Sciences d'Alger, 

 M. Flamand, poursuivait modestement ses études 



de géologie saharie ■ dans le Sud oranais. Sa 



persévérance avait fini par triompher de l'indiffé- 

 rence ordinaire et il avait réussi à intéresser à 

 son œuvre M. Jules Cambon, alors gouverneur 

 général de l'Algérie. 



Flamand s'appuyait, dansses pérégrinations, sur 

 les grands chefs indigènes du Sud el. grâce a eux, 

 il était sur le point de pénétrer pacifiquement à 

 Insalah, lorsque M. Cambon quitta l'Algérie. Son 

 successeur, M. Lépine, commit quelques impru- 

 dences dans sa politique à l'égard de ces grands 

 chefs el toute pénétration au Tonal fut momenta- 

 nément impossible. 



Ce n'est que sous l'administration de M. Lafer- 

 rière, qui lui succéda, que M. Flamand put reprendre 

 sa manhe. pourvu, cette fois, d'une escorte militaire, 

 très suffisante pour le protéger contre une surprise 

 des bandes pillardes, mais tout à fait insuffisante 

 pour une action militaire quelconque. Les instruc- 

 tions qu'il emportait étaient, d'ailleurs, absolument 

 précises et sa Mission devait être toute pacifique. 



Le hasard en décida autrement et une attaque 

 des gens d' Insalah, fort heureusement et presque 



