11013 H. LE CHATELIER — L'INDUSTRIE ET LES PROGRÈS DE LA SCIENCE PURE 



3" Celle de la dissociation, par H. Sainte-Claire- 

 Deville; 



4° Et, enfin, la Microbiologie, par Pasteur. 



Les travaux de tous ces savants ont été l'objet 

 d'études et de publications assez nombreuses pour 

 que l'on paisse déterminer avec quelque précision 

 la filiation de leurs idées et reconnaître la part 

 qu'y ont eue les préoccupations industrielles. 



I. — Lavoisier. 



Les Œuvres complètes de Lavoisier sont, comme 

 nous l'avons déjà dit, composées, pour les trois 

 quarts, d'études industrielles. Mais y avait-il 

 simplement, par le fait de ses obligations profes- 

 sionnelles, coexislence dans son esprit entre les 

 préoccupations industrielles et les préoccupations 

 scientifiques, ou bien corrélation directe et réelle 

 entre ses différents travaux? L'ordre dispersé 

 adopté dans la publication de ses Œuvres rend 

 l'étude de celte question un peu pénible. Il est 

 possible, cependant, d'arriver à un résultat très 

 précis. Il faut commencer par rétablir l'ordre 

 cbronologique réel des différentes études, et ce 

 n'est pas celui de leur publication, souvent long- 

 temps différée ; il faut s'attacher, avant tout, à la 

 lecture des Notices industrielles, beaucoup plus 

 instructives, au point de vue qui nous occupe, que 

 celle des Notices purement scientifiques. Esprit 

 philosophique, participant au mouvement des 

 idées générales de la fin du xvin e siècle, il s'atta- 

 chait, dans ses travaux de science pure, à diviser 

 et à subdiviser toutes les questions, ne traitant 

 dans chaque Mémoire que d'un seul objet et ne 

 l'envisageant qu'à un seul point de vue. Cette mé- 

 thode rend la lecture de ses Mémoires particuliè- 

 rement facile et attrayante; mais, par contre, elle 

 masque la filiation réelle des idées. Dans les 

 études industrielles, d'un caractère nécessaire- 

 ment synthétique, il embrasse les sujets dans tout 

 leur ensemble, les examine sous toutes leurs faces 

 et donne libre cours aux réflexions qu'elles lui ont 

 suggérées. C'est là que l'on voit naître des idées 

 scientifiques dont l'origine serait restée inconnue, 

 si nous ne possédions que les publications défini- 

 tives de Lavoisier. Voici, par exemple, une de ces 

 indications : dans une étude sur la valeur mar- 

 chande des cendres salpêtrées, ramassées par les 

 chiffonniers et les cendriers, on lit : 



« ... Je n'avais d'abord pour objet, en entreprenant 

 ce travail, que de répéter pour ma propre instruction, 

 sur la cendre des salpètriers de Paris, ce que MM. Mini- 

 tel,, Venet el du Cmulray avaient fail sur celle de 

 lamarisc, et je ne supposais pas qu'il put en résul- 

 ter rien qui méritai, d'attirer l'attention de l'Acadé- 

 mie. Mais, insensiblement, m'étant trouvé conduit à des 

 résultats très inattendus et mon travail s'étant Irouvé 

 lié avec des faits intéressants relatifs à la théorie des 



doubles affinités, j'ai été obligé de le diviser en deux 

 Mémoires. » 



Quel est le second Mémoire annoncé ici? Il se 

 rattache certainement aux études de Lavoisier sur 

 les sels: mais il m'a été impossible de trouver au- 

 cune indication correspondante dans les Mémoires 

 purement scientifiques. Il n'en est pas moins cer- 

 tain qu'un Mémoire semblable a été inspiré par 

 une étude sur la valeur des cendres ramassées par 

 les chiffonniers. 



Voici un second exemple, où l'enchaînement 

 successif des idées peut être suivi plus loin. Un 

 volume entier des Œuvres de Lavoisier est consa- 

 cré à des Notes résumant de nombreux voyages 

 faits à travers la France en vue de la description 

 minéralogique du pays et de la reconnaissance de 

 ses richesses naturelles. Parmi ces Notes, il s'en 

 trouve une de 1761 consacrée à la description des 

 plâtrières de Paris. L'année suivante, en 1705, 

 paraît le premier Mémoire purement scientifique : 

 il est consacré à l'étude de la forme cristalline et à 

 celle de la composition chimique du gypse. Il n'y 

 est pas question des visites d'usines de l'année 

 précédente; mais, qui voudrait se refuser à ad- 

 mettre une corrélation entre ces deux faits? 



Parmi les recherches de Lavoisier, trois des plus 

 importantes concernent : 



La composition de l'air et les phénomènes de 

 combustion ; 



La composition de l'eau et la nature du gaz in- 

 flammable; 



Les études sur la chaleur. 



Nous allons, sur ces trois questions capitales, 

 chercher à suivre la genèse des idées du fondateur 

 de la Chimie. 



§ 1. — Composition de l'air et combustion. 



L'Académie avait, en 1764, mis au concours une 

 élude sur les meilleurs systèmes de lanternes à 

 employer pour l'éclairage des villes. Lavoisier en- 

 voya, en 1766, pour ce concours, un Mémoire qui 

 obtint une menlion honorable. Il se borne, dans 

 cette première étude, à discuter « la construction 

 des cages de lanternes, la figure la plus avanta- 

 geuse des réverbères, les proportions les plus con- 

 venables des réservoirs. » 



Mais, dès l'introduction du Mémoire, il se préoc- 

 cupe de la question de la combustion et il annonce 

 l'intention de l'étudier ultérieurement plus à loi- 

 sir : 



« ... Quant aux expériences que je m'étais propo- 

 sées sur les huiles el 1rs matières combustibles, j'ai été 

 obligé d'en remettre la plus grande partie à un autre 

 temps. L'unique objet que je me propose étant de con- 

 courir au bien de mes concitoyens, le terme fixé par 

 l'Académie ne sera pas, pour moi, celui de leur être 

 utile ». 



