H. LE CHATELIER — L'INDUSTRIE ET LES PROGRÈS DE LA SCIENCE PL HE 1101 



Dans les publications suivantes, il n'est plus 

 question de matières combustibles proprement 

 dites et l'on pourrait croire que Lavoisier s'en est 

 momentanément désintéressé. Pour s'assurer qu'il 

 n'en est rien, il suffit de se reporter à ses Notes de 

 laboratoire, publiées par M. Rerthelot. Dans un 

 programme d'expériences inscrit en tête d'un de 

 ses registres, le 20 février 1772, il conclut ainsi : 



ii ... Les opérations par lesquelles on peut arriver à 

 fixer de l'air sont : la respiration, la végétation, dans 

 quelques circonstances la calcination, enfin quelques 

 combinaisons chimiques. C'est par ces expériences que 

 j'ai cru devoir commencer. » 



Dès celte époque, il a une idée nette de ce que 

 doit être la combustion. Laissant provisoirement 

 de côté les matières organiques, huile, suif, parce 

 que leur combustion ne donne que des produils 

 volatils d'une élude plus difficile, il s'adresse 

 d'abord aux corps minéraux brûlant également 

 avec flamme, comme le phosphore, le zinc, ou se 

 transformant seulement lentement en chaux. Dans 

 le courant de l'année 1772, il reconnaît l'augmen- 

 tation de poids du phosphore et la diminution cor- 

 rélative de la quantité d'air. Même observation sur 

 la calcination des métaux et, en particulier, sur 

 celle de l'étain. Dès le 1" novembre 1772, il s'élait 

 assuré la propriété de cette découverte mémorable 

 en déposant à l'Académie un pli cacheté relatant 

 1rs résultats de ses expériences. 



Il semble maintenant que L'on soit bien loin des 

 réverbères; mais, en 1777, paraît, après une série 

 de Mémoires sur la calcination des Métaux et la 

 respiration des Animaux, une dernière Note, rela- 

 tive, celle-là, à la combustion des chandelles. C'est 

 elle qui clôt la longue série de recherches sur la 

 composition de l'air et les phénomènes de combus- 

 tion, de respiration. Ces recherches sur les chan- 

 delles ne sont pas, aux yeux de Lavoisier, une 

 conséquence indirecte et peu importante de ses 

 études antérieures. Elles ont, au contraire, dans 

 ses préoccupations une place dominante : c'est, en 

 effet, dans ce Mémoire que, non content de résu- 

 mer l'ensemble des résultats acquis, il trace le 

 programme de recherches nouvelles qui vont le 

 conduire à la découverte de la composition de l'eau 

 et à ses recherches magistrales sur la chaleur. 



Cette conclusion mérite d'être citée : toutes les 

 prévisions qu'il veut soumettre au contrôle de 

 l'expérience vont être reconnues fausses, et c'est de 

 la reconnaissance de cette erreur que sortira l'une 

 de ses plus grandes découvertes : 



« .... Je pourrais pousser beaucoup plus loin toutes 

 ces conséquences; mais, je suis obligé de suspendre le 

 développement de cette théorie jusqu'à ce que j'aie 

 prouvé, d'une part, l'existence de la matière du feu 

 dans les fluides aérilbrmes, et que j'aie fait voir, d'autre 

 part, comment on peut former l'acide crayeux aéri- 



forme en combinant l'air inflammable avec la base 

 de l'air éminemment respirable. » 



Il croit donc à ce moment que l'acide carbonique 

 (acide crayeux) résulte de la combustion de l'hy- 

 drogène. Il croit à la matérialité de la chaleur. Ce 

 sont encore des expériences industrielles qui vont 

 le mettre sur le chemin de la vérité. 



§ 2. — Composition de l'eau. 



Les premières études de Lavoisier sur l'eau re- 

 montent au voyage qu'il lit à travers la France pour 

 en dresser la statistique minéralogique. Partout, il 

 se préoccupe de la nature et de la qualité des eaux, 

 tant des eaux potables que des eaux minérales, 

 mais surtout des premières. Il en donne la raison 

 en tête d'un Mémoire sur les eaux de la Franche- 

 Comté, rédigé vers 1768, c'est-à-dire antérieure- 

 ment au commencement de ses travaux scienti- 

 fiques : 



S'il est intéressant pour la société de connaître 



la nature db ces eaux salutaires, dont les effets surpre- 

 nants mit été tant de lois célébrés dans les fastes de la 

 médecine, il ne l'esl pas moins de connaître celles qui 

 sont employées Ions les jours pour les besoins île la vie. 

 C'est d'elles, en elfet, que dépendent la force et la 

 santé' îles citoyens, et, si les premières ont quelquefois 

 rappelé' à la vie quelques têtes précieuses à l'Etat, ces 

 dernières, en rétablissant continuellement l'ordre et 

 l'équilibre dans l'économie animale, en conservent tous 

 les jouis un beaucoup plus grand nombre. L'examen 

 des eaux proprement minérales n'intéresse donc qu'une 

 petite portion languissante de la société, tandis que 

 l'étude îles eaux ordinaires intéresse la société tout 

 entière, et principalement cette partie active dont les 

 bras sont, en même temps, et la force et la richesse 

 d'un Etat. » 



Ouolques années plus tard, des préoccupations 

 pratiques autres que celle du la santé humaine le 

 ramènent encore vers l'élude de la nature des eaux ; 

 il s'agit, celte fois, de la santé des plantes, de leur 

 végétation! On sait que les questions agricoles l'in- 

 téressaient vivement; il consacrait une part impor- 

 tante de son temps à l'amélioration de ses pro- 

 priétés de Fréchiné, dans le Vendômois. 



Un admettait alors, sur la foi d'observations mal 

 interprétées, que les plantes se développent aux 

 dépens de l'eau. Comment l'eau peut-elle donner 

 naissance à tous les éléments que l'on rencontre 

 dans les végétaux, aux cendres minérales, aux ma- 

 tières empyreumatiques combustibles, à la base de 

 l'acide crayeux? Dans les recherches entreprises à 

 cette époque, c'est-à-dire vers 1771,Lavoisierarrive 

 à démontrer que les résidus minéraux que pré- 

 sentent toutes les eaux naturelles ne sont pas un 

 des constituants essentiels de l'eau : on les fait dis- 

 paraître sans modifier d'une façon appréciable les 

 propriétés de l'eau, en distillant celle-ci dans des 

 vases en mêlai inaltérable; c'est donc, en réalité, le 



