1102 H. LE CHAMELIER — L'INDUSTRIE ET LES PROGRÈS DE LA SCIENCE PURE 



sol qui fournit à l'eau, et, par son intermédiaire, 

 aux plantes, les éléments minéraux. 



Il ne parvient pas, à cette époque, à reconnaître 

 dans la composition de l'eau l'existence d'un élé- 

 ment combustible. C'est seulement onze ans plus 

 lard, en 1783, qu'il observe la formation d'eau pure 

 dans la combustion de l'hydrogène. Les impuretés 

 de son hydrogène, en lui donnant de l'acide carbo- 

 nique, de l'acide sulfureux, l'avaient jusque-là con- 

 firmé dans l'opinion erronée que la combustion de 

 l'hydrogène, comme celle du soufre, du phosphore, 

 devait donner un corps acide. Quoi qu'il en soit, il 

 conclut de cette expérience que l'eau n'est pas un 

 corps simple, un élément, s'altaquant ainsi à un 

 des fondements les plus' solides de l'ancienne 

 Chimie. Cette hypothèse est très vivement com- 

 battue : c'est à qui proposera des interprétations 

 différentes pour conserver à l'eau son ancienne 

 simplicité. 



Lavoisier multiplie les expériences : il obtient de 

 l'eau en réduisant les oxydes métalliques par le gaz 

 inflammable. Mais, au fond, c'est toujours la même 

 expérience, c'est, sous une autre forme, la synthèse 

 de l'eau. Il faudrait faire l'analyse de cette eau, 

 montrer que l'on peut en extraire l'hydrogène, et 

 toutes les tentatives faites restent infructueuses. 

 Cette preuve décisive est enfin donnée dans le Mé- 

 moire classique sur la composition de l'eau, que 

 Lavoisier et le Commandant du Génie Meusnier 

 présentèrent en 1784 à l'Académie. Mais, si nous 

 n'avions que ce Mémoire, nous serions bien embar- 

 rassés pour établir les circonstances précises qui 

 accompagnèrent la découverte de l'analyse de l'eau. 

 Il n'y est fait aucune allusion aux conditions sui- 

 vantes, que nous trouvons, au contraire, men- 

 tionnées tout au long dans un discours de rentrée 

 prononcé par Lavoisier dans une séance publique 

 de l'Académie : 



» ... Tel était l'état de nos connaissances sur la dé- 

 composition et la recomposition de l'eau, lorsque nous 

 nous trouvâmes insensiblement engagés, M. Meusnier 

 et moi, à reprendre cette question sous un autre point 

 de vue, pendant l'hiver de 1783 à 1784. La commission 

 dont nous fûmes chargés par l'Académie, d'après l'ordre 

 du Roi, pour le perfectionnement des machines aéro- 

 statiques, nous conduisait, nécessairement à des recher- 

 ches sur les moyens les plus économiques de faire de 

 l'air inflammable en grand, etil était naturel que nous 

 nous attachassions à le tirer de l'eau, où nous avions 

 déjà de si fortes raisons de croire qu'il existait en grande 

 abondance- 

 ci Le fer par voie humide m'ayant donné des signes 

 d'une action non équivoque sur l'eau, nous résolûmes, 

 M. Meusnier et moi, de suivre cette indication. 



h En faisant passer de la vapeur dans un canon de fusil 

 rouge et incandescent, l'eau s'y décompose en enlier 

 et il n'en ressort aucune partie par l'ouverture inférieure 

 du canon; le principe oxygène de l'eau s'y combine 

 avec le 1er, et le calcine, en même temps que le prin- 

 cipe inflammable aqueux passe dans l'état aérifor » 



La nature de l'eau étaii ainsi définitivement 



établie. 11 n'y avait plus que quelques pesées à faire 

 pour avoir la composition pondérale de l'eau, et 

 cela fut fait de suite. 



§ 3. — Chaleur. 



Après avoir étudié au point de vue purement chi- ' 

 mique le phénomène de la combustion, Lavoisier 

 n'avait pas encore résolu d'une façon complète le j 

 problème qu'il s'était posé dans sa première étude 

 sur les réverbères, et qu'il avait délimité à l'occa- 

 sion de ses recherches postérieures sur les chan- 

 delles. Il n'avait encore fait aucune étude du phé- 

 nomène calorifique qui accompagne la combustion. 



Les circonstances dans lesquelles il se mil défini- 

 tivement à l'étude sont indiquées en tète du Mé- 

 moire où il relate ses expériences sur l'effet comparu 

 des différents combustibles : 



« ... [/Administration des Finances ayant désiré, en 

 1779, de connaître le rapport des droils imposés sur 

 les différents combustibles, j'ai été obligé, pour satis- 

 faire aux différents éclaircissements qui m'étaient de- 

 mandés, de faire quelques expériences sur les effets 

 comparés des bois. Comme elles peuvent être de 

 quelque utilité pnur les arts, je crois devoir en rendre 

 compte à l'Académie et les consigne dans ses Mé- 

 moires. » 



Aucune recherche ne peut avoir un but plus 

 terre à terre, plus pratique que celle-là. Les pro- 

 cédés mis en œuvre n'ont pas un caractère plus 

 scientifique : le pouvoir calorifique comparatif est 

 déterminé en pesant la quantité d'eau évaporée 

 dans une même chaudière par des poids égaux 

 des différents combustibles. Ce Mémoire est publié 

 en 1781 ; or, en 1780, Lavoisier et Laplace avaient 

 commencé leurs expériences avec le calorimètre à 

 glace."Il est bien difficile de supposer que le rap- 

 prochement de ces deux séries de recherches 

 théoriques et pratiques a été purement fortuit. 

 C'est certainement l'imperfection de la chaudière 

 comme appareil calorimétrique qui a conduit La- 

 voisier à la découverte d'une méthode dont la pré- 

 cision toute scientifique n'a pas été dépassée au- 

 jourd'hui. 



Vers la môme époque, Lavoisier et Laplace 

 poursuivaient ensemble leurs recherches, non 

 moins célèbres, sur la dilatation des corps solides. 

 Dans ce cas, ils ne dissimulent pas les préoccupa- 

 tions pratiques qui les ont sollicités; bien au con- 

 traire, ils les développent tout au long en lète de 

 leur Mémoire : 



« ... La propriété qu'ont les corps d'occuper un vo- 

 lume différent, suivant le degré de température auquel 

 ils se sont élevés, est un obstacle qui se rencontre 

 presque à chaque pas dans la Physique et dans la pra- 

 tique des arts, toutes les fois du moins que l'on veut 

 arrivera un grand degré de précision... Ces difficultés 

 n'ont pas seulement lieu à l'égard des solides; elles 

 sont plus grandes encore à l'égard des liquides, car ces 



