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H. LE CHATELIER - L'INDUSTRIE ET LES PROGRÈS DE LÀ SCIENCE PURE 



elle doit souvent exiler le pas à la sûrelé, à la solidité, 

 à la durée de la machine, au peu de place qu'il lui faut 

 occuper, au peu de Irais de son établissement, etc. 

 Savoir apprécier, dans chaque cas, à sa juste valeur, 

 les considérations de convenance et d'économie qui 

 peuvent se présenter, savoir discerner les plus impor- 

 tantes de celles qui sont seulement accessoires, les 

 balancer toutes convenablement entre elles, afin de 

 parvenir, par les moyens les plus faciles, au meilleur 

 résultat, tel doit être le principal talent de l'homme 

 appelé à diriger, à coordonner entre eux les travaux de 

 ses semblables, à les faire concourir vers un but utile, 

 de quelque genre qu'il soit. » 



On pourra faire remarquer que les dévelop- 

 pements de la science de l'Énergie ont suivi une 

 tout autre voie que celle qui a conduit à sa 

 découverte première. Cette science est devenue le 

 domaine à peu près exclusif des mathématiciens; 

 mais, développer n'est pas créer, et, d'autre part, 

 il n'est pas prouvé que l'intervention de Clausius 

 n'ait pas retardé d'un demi-siècle l'épanouissement 

 complet de la découverte de Sadi-Carnot. 



III. — IL Sainte-Claire-Deville. 



Pour passer de la théorie des machines à feu à 

 la mécanique chimique, il restait encore un grand 

 chemina parcourir : il fallait reconnaître la réver- 

 sibilité des phénomènes chimiques; c'est à M. IL 

 Sainte-Claire-Deville qu'en revient l'honneur. 



Il est essentiel, au point de vue de l'historique 

 de celte découverte, de distinguer, — ce que l'on 

 ne fait pas habituellement, — deux stades dans le 

 développement des idées de son auteur, de se ren- 

 dre compte qu'il a successivement donné au même 

 mot de dissociation deux sens essentiellement 

 différents. Dans une conférence faite, en 1859, 

 devant la Société de Genève, il s'exprime ainsi : 



<< ... La force répulsive de la chaleur ne produit pas 

 seulement des phénomènes chimiques: on la montre 

 tantôt venant en aide à l'affinité, comme dans la com- 

 binaison des gaz, tantôt en détruisant les effets, 

 comme dans la décomposition des oxydes d'or, des 

 oxydes d'argent, du chlorure d'azote, de l'ammoniaque, 

 ele, etc., ce qui constitue bien le phénomène de disso- 

 ciation ». 



Le mot de dissociation est ici synonyme de 

 décomposition, et aucun des exemples cités ne 

 rentre dans la catégorie des véritables phénomè- 

 nes de dissociation, c'est-à-dire des réactions 

 réversibles, suivant le sens que II. Sainle-Claire- 

 Deville a finalement laissé à ce mot. Il continue 

 ensuite : 



« ... Mais il faut ajouter que la dissociation s'observe 

 également dans certains corps dont les éléments désu- 

 nis à haute température peuvent se combiner de nou- 

 veau à une température plus basse ». 



11 n'y a encore là rien de nouveau : on savait, 

 par exemple, depuis Lavoisier, que la pierre à 



plâtre perd son eau par la chaleur et que la com- 

 binaison de l'eau avec le plâtre cuit se reproduit à 

 la température ordinaire pendant le durcissement 

 du mortier. Deville continue : 



« ... On n'avait pas encore observé ces phénomènes 

 d'une façon générale, parce qu'ils ne laissent aucune 

 trace lorsqu'on revient aux conditions de température 

 au milieu desquelles se termine forcément toute expé- 

 rience tentée avec le feu et les appareils ordinaires de 

 la Chimie. La plupart du temps, on ne peut reconnaître 

 la dissociation qu'en ayant recours à un appareil 

 spécial ». 



C'est là, à cette époque, la seule idée nouvelle 

 impliquée dans le mot de dissociation, la fréquence 

 plus grande qu'on ne le supposait des phénomènes 

 renversables, dont on connaissait cependant déjà 

 de si nombreux exemples. C'est un acheminement, 

 si l'on veut, vers la réversibilité, mais ce n'est pas 

 la réversibilité. Il n'est pas encore fait mention de 

 l'analogie complète entre le phénomène physique 

 de vaporisation et celui de dissociation. Pour 

 passer de la notion, bien connue, des réactions 

 renversables à celle, entièrement nouvelle, des 

 réactions réversibles, il y avait un pas immense à 

 franchir, un effort intellectuel considérable à 

 fournir. 



Voyons dans quelles conditions cet effort a été 

 fourni; et, pour cela, ouvrons une parenthèse. A 

 cette époque, vers 1860, Sainte-Claire-Deville et 

 Debray avaient, depuis plusieurs années déjà, en- 

 trepris leur étude capitale sur la métallurgie du 

 platine. Dans une conférence faite, en 1861, devant 

 la Société Chimique, Debray rend compte en ces 

 termes des motifs qui les avaient poussés à entre- 

 prendre ce travail : 



« ... Le platine des vases, mis hors de service par 

 une cause quelconque, ne vaut pas plus que le minerai 

 lui-même par suite de la dépréciation que subit le 

 métal. Elle est telle qu'un de ces vases, du prix de 

 80.000 francs, dans lequel on concentre chaque jour 

 4.000 kilogrammes d'acide sulfurique, n'est plus vendu 

 que 50.000 ou 00.000 francs quand il est mis hors de 

 service, ce qui arrive d'ailleurs assez souvent. 



« Ou comprendra alors les raisons qui nous ont 

 engagés, H. Ste-Claire-Deville et moi, à chercher des 

 méthodes de fusion du platine, ainsi que le moyen de 

 traiter les minerais par voie sèche. Nous avons supposé 

 que la solution d'un tel problème, en supprimant la 

 cause de dépréciation que subit la valeur du platine, 

 permettrait d'étendre le cercle trop restreint des appli- 

 cations d'un métal précieux à tant de titres et beau- 

 coup moins rare qu'on ne le croit communément. » 



Ce sont là des préoccupations bien industrielles, 

 accentuées encore par de nombreuses prises de 

 brevets. Mais quel rapport ont-elles avec la disso- 

 ciation ? Continuons à citer L'introduction de la 

 leçon de Debray : 



« ... Chercher des méthodes de traitement du platine 

 par voie sèche, c'est, en définitive, chercher le moyen 

 de produire des hautes températures pour les appli- 



