H. LE CHATELIER — L'INDUSTRIE ET LES PROGRÈS DE LA SCIENCE PIRE 



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qunr à un but spécial; aussi me proposerai-je, dans la 

 première partie de cette leçon, d'examiner avec vous les 

 principes généraux qui peuvent guider les chimistes 

 dans cette élude; je montrerai ensuite qu'ils sont par- 

 faitement d'accord avec ce qu'indique la pratique, en 

 faisant fonctionner devant vous les appareils que nous 

 avons imaginés pour fondre et couler des quanlités 

 pour ainsi dire illimitées de platine. » 



Puis, Debray développe son calcul bien connu sur 

 la température de la flamme du chalumeau oxhy- 

 drique, qui assigne à cette température la valeur 

 de 6.800". Il donne, en même temps, les résultats 

 d'une série d'expériences très bien faites sur le 

 point de fusion du platine, et le fixe aux environs 

 de 2.000". Debray ne paraît pas s'étonner de la 

 disproportion énorme qu'il trouve ainsi entre la 

 température calculée pour le chalumeau oxhydri- 

 que et celle observée pour la fusion du platine. 



Mais, cette contradiction avait frappé Sainte- 

 Claire-Deville et c'est elle qui l'a conduit à la 

 notion précise de la dissociation réversible. Se 

 trouvant tous les jours, pendant ses expériences 

 sur le platine, remis malgré lui en présence de la 

 même difficulté, sa pensée était constamment 

 ramenée sur le même fait et obligée d'en chercher 

 l'explication. Dans ses deux leçons sur la dissocia- 

 tion, professées en 18IU devant la Société Chimique 

 et qui sont restées classiques, on trouve le résul- 

 tat final de l'évolution de ses idées sur cet impor- 

 tant sujet. Prenant comme point de départ et 

 reproduisant le calcul de Debray, il oppose à ce 

 résultat théorique le résultat expérimental que lui 

 ont donné des mesures de la quantité de chaleur 

 contenue dans le plaline porté à la plus haute 

 température que peut donner le chalumeau oxhy- 

 drique, et il s'exprime ainsi : 



« ... D'après ces expériences, on peut affirmer que 

 la température de combinaison de l'hydrogène el de 

 l'oxygène h équivalents égaux n'excède pas 2.500°. » 



Sans suivre les développements assez obscurs 

 qui accompagnent cetle expérience, arrivons tout 

 de suite au résultat. H. Sainte-Claire-Dcville attribue 

 cet écart entre la température observée et la tem- 

 pérature calculée à la dissociation de la vapeur 

 d'eau. A celte occasion, il affirme pour la pre- 

 mière fois la réversibilité et cherche même à en 

 démontrer la nécessité par un raisonnement à 

 priori qu'il vaut mieux passer sous silence, Voici 

 le commencement du passage en question : 



« ... Dans les développements qui précèdent, j'ai 

 admis implicitement que le point fixe de la combinaison 

 de l'hydrogène et de l'oxygène et le point fixe de la 

 décomposition de l'eau sont identiques, comme les 

 points fixes d'ébullition el de condensation. Il est im- 

 possible de concevoir qu'il en soit autrement, surtout si 

 l'on considère que la chaleur représente un mouve- 

 ment et que le carré de la vitesse avec laquelle vibrent 

 les molécules en exprime l'intensité ou la valeur ther- 

 mométrique. 



« L'action étant égale à la réaction dans tout pro- 

 blème de Mécanique, on pourra ou admettre la propo- 

 sition, ou la démontrer comme suit. » 



Sautons la prétendue démonstration, et arrivons 

 à un énomé plus précis encore de la réversibilité : 



« ... En somme, tous ces raisonnements se fondent 

 sur ce que la transformation de la vapeur d'eau en un 

 mélange d'oxygène et d'hydrogène est un véritable 

 changement d'étal correspondant à une température 

 fixe et que celte température est la même quand on 

 passe d'un état à un autre, dans quelque sens que se 

 fassent les changements. » 



Sur cette simple affirmation, non démontrée, 

 s'est élevée une nouvelle branche de la Chimie; 

 c'est la métallurgie du platine qui en a été l'occa- 

 sion et qui a fourni au génie de H. Sainte-Claire* 

 Devilleles alimenls indispensables pour manifester 

 sa puissance, comme l'avaient fait pour Lavoisier 

 les innombrables opérations industrielles aux- 

 quelles ses fonctions l'obligeaient de s'intéresser. 



IV. 



Pasteur. 



On comptera certainement, au nombre des plus 

 grandes découvertes du xi\ e siècle, dans un 

 domaine empiétant un peu sur celui de la Chimie, 

 la création de la Microbiologie, due aux travaux de 

 Pasteur. Ici, l'inlervention des préoccupations prati- 

 ques est évidente, Pasteur, dans tous ses Mémoires, 

 la proclame presque à chaque ligne. 



Fils d'un petil tanneur d'Arbois, il ne s'était pas 

 désintéressé, pendanl son séjour à l'Ecole Nor- 

 male, des travaux de la maison paternelle, comme 

 le montrent les receltes perfectionnées sur le tan- 

 nage des peaux qu'il engage les siens à essayer. 

 Cependant, à sa sortie de l'Ecole Normale, Pasleur 

 avail débuté par des travaux de Cristallographie 

 d'un caractère purement scientifique. Ses études 

 sur l'acide tarlrique, certainement très remarqua- 

 bles, n'auraient pas suffi pourtant à faire passer 

 son nom jusqu'à une postérité bien reculée. Mal- 

 gré le grand retentissement qu'elles eurent au 

 moment de leur publication, elles ont aujourd'hui 

 un peu perdu de leur intérêt. Sa gloire incontes- 

 table date de ses recherches visant des buts prati- 

 ques : Fabrication du vinaigre, traitement des 

 maladies des vins et des vers à soie, fabrication 

 de la bière, mesures prophylactiques contre les 

 épidémies charbonneuses, vaccination contre la 

 rage, etc. Ces questions s'éloignent un peu du 

 domaine de la Chimie. Il suffira de les mentionner 

 ici el de renvoyer, pour le reste, à l'ouvrage de 

 M. Vallery-Radot, qui donne une idée si nelte de 

 l'enchaînement scientifique des idées de Pasteur, 

 el montre le rôle qu'a joué dans leur développement 

 sa préoccupation constante de travailler à des étu- 

 des utiles à ses concitoyens. 



