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H. LE CHATELIER — L'INDUSTRIE ET LES PROGRÈS DE LA. SCIENCE PURE 



• Je me contenterai de rappeler ici l'origine des 

 recherches sur la fermenlalion alcoolique. Pasteur 

 terminait ses études sur l'acide tartrique, quand il 

 fut envoyé comme professeur à la Faculté des 

 Sciences de Lille, qui venait d'être fondée et dont 

 il devint bientôt le doyen. Le Ministre de l'Ins- 

 truction publique, en lui confiant ce poste, lui 

 explique ce que l'on attend de lui : il ne s'agit pas 

 tant de donner un enseignement scientifique très 

 élevé à des auditeurs encore problématiques que 

 d'attirer vers la nouvelle Faculté de nombreux 

 auditeurs. Et, à ce sujet, on n'est pas sans quelques 

 inquiétudes, dans un pays où les préoccupations 

 industrielles très intenses ne laissent peut-être pas 

 grand temps pour penser à la Science. Voici ce que 

 le Ministre lui écrit : 



« ... Que M. Pasteur se tienne cependant toujours 

 en garde contre l'entraînement de son amour pour la 

 Science, et qu'il ne perde pas de vue que l'enseigne- 

 ment des Facultés, tout en se maintenant à la hauteur 

 des théories scientifiques, doit néanmoins, pour pro- 

 duire des résultats utiles et étendre son heureuse 

 influence, s'approprier les plus nombreuses applications 

 aux besoins réels du pays auquel il s'adresse. » 



Fidèle à la consigne, Pasteur se met aussitôt en 

 relation avec les industriels, il organise des visites 

 d'usines pour ses élèves, et se met à étudier les 

 applications de la Science avec l'ardeur qu'il avait 

 consacrée jusque-là à la Science pure. 



C'est dans ces conditions qu'il fut amené à étudier 

 la fermentation alcoolique. J'emprunte la citation 

 suivante à M. Vallery-Radot : 



>< ... Dans l'élé de 1856, un industriel de Lille, 

 M. lîigo, dont l'usine était située rue d'Esquermes, avait 

 éprouvé celle année-là, comme beaucoup d'autres, de 

 grands mécomptes dans la fabrication de l'alcool de 

 betteraves. 11 vint demander conseil au jeune doyen. 

 La perspective de rendre service, de communiquer le 

 résultat de ses remarques aux nombreux auditeurs qui 

 se pressaient dans l'étroit amphithéâtre de la Faculté, 

 d'observer minutieusement les phénomènes de la fer- 

 mentation, qui le préoccupaient a un si haut degré, fit 

 accepter à Pasteur ces demandes d'expériences. Fresque 

 chaque jour, il taisait des stations prolongées à l'usine 

 de la rue d'Esquermes. De retour au laboratoire, où il 

 n'avait à sa disposition qu'un microscope d'étudiant 

 et une éluve des plus sommaires, chauffée au coke, il 

 examinait les globules dans le jus de fermentai ion, il 

 comparait le jus de betterave filtré et non filtré, il se 

 livrait à des hypothèses qui le stimulaient, sauf a les 

 abandonner dès qu'un fait s'imposait... Il arrive enfin 

 ,i constate? au microscope que les globules étaient ronds 

 quand la fermentation était saine, qu'ils s'allongeaient 

 quand l'altération commençait, et qu'ils étaient allongés 

 tout à fail quand la fermentation devenait lactique. 

 Cette méthode très simple nous permit, dit le fils de 

 M. Bigo, d'éviter les ennuis de la fermentation qu'on 

 avait fréquemment jadis. ;> 



Et celle étude industrielle a été le point de 

 départ d'une des plus belles découvertes du siècle 

 qui vient de linir. 



V. — Autres exemples. 



La même démonstration pourrait être continuée 

 en s 'adressant à des travaux scientifiques d'impor- 

 tance moindre, mais qui ont cependant contribué 

 au plein épanouissement des sciences dont nous 

 venons d'étudier la naissance. On pourrait, par 

 exemple, montrer le rôle qu'ont aujourd'hui les 

 laboratoires métallurgiques dans les progrès de la 

 Chimie. C'est d'eux que sont sorties nos connais- 

 sances les plus précises sur les combinaisons mu- 

 tuelles des métaux, sur les solutions solides, et leur- 

 rôle est loin d'avoir été négligeable dans les progrès 

 de la Mécanique chimique. Pendant ce temps, un 

 trop grand nombre de laboratoires scientifiques, 

 fidèles observateurs de la tradition, s'arrêtent à 

 répéter indéfiniment les mêmes expériences ou à 

 discuter, après tous les philosophes de l'Antiquité' 

 et du Moyen-Age, sur la constitution intime de la 

 matière. Mais il faut se borner, et je m'arrêterai là. 



VI. 



Conclusions. 



Quelle conclusion doit-on tirer de cette étude? Il 

 en faut une, car tout effort doit avoir un but. Per- 

 sonne certainement n'aurait la folle prétention de 

 tracer un programme aux génies qui pourront en- 

 core, dans l'avenir, bouleverser nos connaissances 

 par quelque nouveau saut en avant; le génie ne 

 s'organise pas. Mais il est permis de penser qu'une 

 méthode de travail si précieuse pour les grands 

 esprits ne serait peut-être pas mauvaise pour les 

 esprits de plus petite envergure. N'y aurait-il pas 

 lieu de tirer parti de cette action bienfaisante des 

 préoccupations pratiques pour en faire profiter 

 notre enseignement? On dit, et cela avec beaucoup 

 de raison, que l'enseignement scientifique fausse 

 parfois le jugement, qu'il donne une tournure d'es- 

 prit exactement opposée à ce que l'on appelle le 

 sens pratique, qu'il prépare insuffisamment à la 

 lutte pour l'existence. 



Si cette méthode analytique est indispensable 

 pour la découverte des lois naturelles, elle n'est 

 pas moins nécessaire pour leur enseignement, et 

 personne ne voudrait renoncer au point de vue 

 abstrait qui prédomine aujourd'hui dans l'ensei- 

 gnement scientifique. On ne peut nier cependant 

 que celte habitude, donnée à l'esprit par une édu- 

 cation longtemps prolongée, de ne jamais envisager 

 les faits que par un seul point de vue à la fois, pré- 

 sente, en regard de ses avantages, de très sérieux 

 inconvénients. On se laisse facilement aller à attri- 

 buer aux phénomènes réels et complexes une sim- 

 plicité absolument contraire à la vérité. Dans leur 

 étude, on les envisagera par un seul côté, qui 

 souvent ne sera pas le plus important, mais celui 



