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L'arbre lui-inème est peu élevé ; il a de noiubreuses branches et 

 est couvert d'épines; le tronc, juste au-dessus du sol, a un dia- 

 mètre d'environ 3 pieds. Il est isolé, c'est même le premier arbre 

 que nous ayons vu depuis longtemps. Plus tard, nous en avons ren- 

 contré quelques autres de la même espèce ; mais ils sont fort 

 rares. Nous sommes en hiver, l'arbre n'a donc pas de feuilles; 

 mais, h leur place, pendent des fils innombrables auxquels sont 

 suspendues les offrandes, consistant en cigares, en pain, en viande, 

 en morceaux d'étoffe, etc. Les Indiens pauvres, qui n'ont rien de 

 mieux à offrir, se contentent de tirer un fil de leur poncho et l'at- 

 tachent à l'arbre. Les plus riches ont l'habitude de verser de l'es- 

 prit de grains et du maté dans un certain trou, puis ils se placent 

 sous l'arbre et se mettent à fumer en ayant soin d'envoyer la 

 fumée en l'air, pensant, en ce faisant, procurer la plus douce sa- 

 tisfaction ;\ AValleechu. Pour compléter la scène, tout autour de 

 l'arbre, les ossements blanchis des chevaux sacrifiés en l'honneur 

 du dieu. Tous les Indiens, quels que soient leur Age et leur sexe, 

 font au moins une offrande ; ils sont alors persuadés que leurs 

 chevaux deviendront infatigables et que leur bonheur sera parfait. 

 Le Gaucho qui me racontait tout cela ajoutait que, en temps de 

 paix, il avait souvent assisté à cette scène, et que lui et ses com- 

 pagnons avaient coutume d'attendre que les Indiens se fussent 

 **k» éloignés pour aller soustraire les offrandes faites à Walleechu. 



Les Gauchos pensent que les Indiens regardent l'arbre comme 

 le dieu lui-même, mais il me semble beaucoup plus probable 

 qu'ils ne le regardent que comme l'autel du dieu. Quoi qu'il eu 

 soit, la seule raison qui me semble expliquer le choix d'une divi- 

 nité aussi singulière est que cet arbre sert d'indication à un pas- 

 sage fort dangereux. On aperçoit la sierra de la Ventana à une 

 immense dislance. Un Gaucho me raconta que, voyageant un jour 

 avec un Indien à quelques milles au nord du rio Colorado, son 

 compagnon se mit à faire le bruit que font tous ses compatriotes 

 dès qu'ils aperçoivent le fameux arbre ; puis il porta la main à sa 

 tète et indiqua la sierra éloignée. Le Gaucho lui demanda la 

 raison de tous ces gestes et l'Indien lui répondit dans son mauvais 

 espagnol : <i Première vue de la sierra. » A environ 2 lieues de 

 ce curieux arbre, nous faisons halte pour la nuil. A cet instant, les 

 Gauchos aperçoivent une malheureuse vache : sauter en selle et 

 commencer la chasse est l'affaire d'un instant ; quelques minutes 

 après, ils la traînent jusqu'à notre campement et la tuent. Nous 



