CAUSES D EXTINCTION. 187 



rioiu'c iiux i^i'aiids li-ansports par les glaces. L'honiino, apivs avoir 

 pénétré dans l'Aménciue méridionale, a-t-il détruit, coninR' on l'a 

 snggéré, l'immense Meyatheriiim et les autres Edentés? Tout au 

 moins, faut-il attribuer une autre cause à la destruction du [)etit 

 Tucutuco, à Baliia lilanca, et à celle des nombreuses souris fossiles 

 et des autres petits quadrupèdes du Brésil. Personne n'oserait sou- 

 tenir qu'une sécheresse, bien plus terrible encore que celles (jui 

 causent tant de ravages dans les provinces de la Plata, ait pu ame- 

 ner la destruction de tous les individus de toutes les espèces depuis 

 la Patagonie méridionale jusqu'au détroit de Behring. Comment 

 expliquer l'exlinction du cheval? Les pâturages ont-ils fait défaut 

 dans ces plaines parcourues depuis^ par les millions de chevaux 

 descendant des animaux introduits'par les Espagnols? Les espèces 

 nouvellement introduites ont-elles accaparé la nourriture des 

 grandes races antérieures? Pouvons-nous croire que le Capybara 

 ait accaparé les aliments du Toxodon,le Guanaco du Macrauchenia, 

 les petits Edentés actuels de leurs nombreux prototypes gigan- 

 tesques? 11 n'y a certes pas, dans la longue histoire du monde, de 

 fait plus étonnant que les immenses exterminations, si souvent 

 répétées, de ses habitants. 



Toutefois, si nous envisageons ce problème à un autre point de 

 vue, il nous paraîtra peut-être moins embarrassant. Nous ne nous 

 rappelons pas assez combien peu nous connaissons les conditions 

 d'existence de chaque animal; nous ne songeons pas toujours non 

 plus que quelque frein est constamment à l'œuvre pour empêcher la 

 multiplication trop rapide de tous les êtres organisés vivant à l'état 

 de nature. En moyenne, la quantité de nourriture reste constante; 

 la propagation des animaux tend, au contraire, à s'établir dans une 

 progression géométrique. On peut constater les surprenants effets 

 de celte rapidité de propagation par ce qui s'est passé pour les ani- 

 maux européens qui ont repris la vie sauvage en Amérique. Tout 

 animal à l'état dénature se reproduit régulièrement; cependant, 

 dans une espèce depuis longtemps Hxée, un ^/-««(Z accroissement 

 en nombre devient nécessairement impossible, et il faut qu'un frein 

 agisse de façon ou d'autre. Toutefois, il est fort rare que nous puis- 

 sions dire avec certitude, en parlant de toile ou telle espèce, à quelle 

 période de la vie, ou à quelle période de l'année, ou à quels inter- 

 valles, longs ou courts, ce frein commence à opérer, ou quelle est 

 >a véritable nature. De là vient, .sans doute, que nous ressentons si 

 l)eu de surprise on voyant que, de deux espèces fort rapprochées 



