192 LE SANTA CRUZ. 



Nous apercevons au loin une fumée considérable el nous Irouvonh 

 le squelette d'un cheval, signes certains que les Indiens sont dans 

 notre voisinage. Le lendemain matin (âl),nous remarquons sur le 

 sol les pistes d'une troupe à cheval et les empreintes faites par les 

 chuzos ou longues lances que les Indiens laissent souvent traîner à 

 terre. Nous en arrivons à la conclusion que les Indiens sont venus 

 nous observer pendant la nuit. Peu de temps après, nous arrivons 

 ;\ un endroit où, d'après les empreintes toutes fraîches de pas 

 d'hommes, d'enfants et de chevaux, il devient évident que les na- 

 turels ont traversé le fleuve. 



22 ayr//. — Le paysage offre toujours aussi peu d'intérêt. La 

 similitude absolue des productions, dans toute l'étendue de la 

 Patagonie, constitue un des caractères les plus frappants de ce 

 pays. Les plaines caillouteuses, arides, portent partout les mêmes 

 plantes rabougries ; dans toutes les vallées croissent les mêmes 

 buissons épineux. Partout, nous voyons les mêmes oiseaux et les 

 mêmes insectes. C'est à peine même si une teinte verte un peu 

 plus accentuée borde les rives du fleuve et des ruisseaux limpides 

 qui viennent se jeter dans son sein. La stérilité s'étend comme une 

 vraie malédiction sur tout ce pays et l'eau elle-même, coulant sur 

 un lit de cailloux, semble participer à cette malédiction. Aussi ren- 

 contre-t-on fort peu d'oiseaux aquatiques ; quelle nourriture pour- 

 raient-ils trouver dans ces eaux qui ne donnent la vie à rien ? 



Quelque pauvre que soit la Patagonie sous certains rapports, elle 

 peut cependant se vanter de posséder peut-être un plus ^rand 

 nombre de petits rongeurs qu'aucvm autre pays du monde '. Plu- 

 sieurs espèces de souris ont de grandes oi'eilles minces et une fort , 

 belle fourrure. On rencontre, au milieu des buissons qui croissent 

 dans les vallées, des quantités innombrables de ces petits animaux, 

 qui, pendant des mois entiers, doivent se contenter de la rosée 

 pour toute boisson, car il n'y a pas une seule goutte d'eau. Ils 

 semblent tous être cannibales ; en effet, dès qu'une de ces souris 

 s'était laissé prendre dans mes pièges, les autres se mettaient à la dé- 

 vorer. Un petit renard, aux formes délicates, fort abondant, se nour- 

 rit sans doute exclusivement de ces petits animaux. C'est là aussi 

 le véritable habitat du guanaco; je pouvais à chaque instant voir 



' Selon Volney (t. I, p. 351), des buissons, des rats, des gazelles et des lièvres 

 en quantité considérable constituent le principal caractère des déserts de la Syrie. 

 En Patagonie. le guanaco remplace la gazelle, et l'agouti le lièvre. 



