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du peu de puissance des rivières pour charrier des fragments même 

 de moyenne grosseur. 



Le basalte est purement et simplement de la lave qui s'est écoulée 

 sous la mer ; mais les éruptions ont dû se produire sur la plus 

 grande échelle. En effet, au point oii nous avons d'abord observé 

 cette formation, elle a 120 pieds d'épaisseur ; à mesure qu'on re- 

 monte le fleuve, la surface de la couche de basalte s'élève imper 

 ceptiblement et la masse devient plus épaisse, de telle sorte que 

 40 milles plus loin elle atteint une épaisseur de 320 pieds. Quelle 

 peut être l'épaisseur do cette couche près delà Cordillère? Je n'ai 

 aucune" donnée qui me permette de le dire, mais là la plate-forme 

 atteint une hauteur d'environ 3 000 pieds au-dessus du niveau de la 

 mer. C'est donc dans les montagnes de cette grande chaîne que nous 

 devons chercher la source de cette couche, et ils sont bien dignes 

 d'une telle source ces torrents de lavequi ont coulé à une distance de 

 100 milles sur le litsi peu incliné de la mer. On n'a qu'à jeter uncoup 

 d'oeil sur les falaises de basalte de deux côtés opposés de la vallée 

 pour en arriver à la conclusion qu'elles ne devaient autrefois former 

 qu'un seul bloc. Quel est donc l'agent qui a enlevé, sur une distance 

 excessivement longue, une masse solide de roc très-dur, ayant une 

 épaisseur moyenne de 300 pieds et sur une largeur qui varie d'un 

 peu moins de 2 milles i\ 4 milles ? Bien que le fleuve ait si peu de 

 puissance quand il s'agit de charrier des fragments même peu consi- 

 dérables, il aurait pu cependant exercer dans le cours des âges une 

 érosion graduelle, effet dont il serait difficile de déterminer l'impor- 

 tance. Mais dans le cas qui nous occupe, outre le peu de portée 

 d'un agent tel que celui-là, on pourrait donner une foule d'excel- 

 lentes raisons pour soutenir qu'un bras de mer a autrefois traversé 

 cette vallée. Il serait superflu, dans cet ouvi'age, de détailler les 

 argumentsquimènentà cette conclusion, arguments tirésde la forme 

 et delà nature des terrasses, qui affectentladispositionde gigantes- 

 ques escaliers et qui occupent les deux côtés de la vallée — de la 

 façon dont le fond de la vallée s'étend en une plaine en forme de 

 baie auprès des Andes, plaine entrecoupée de coUines de sable, et 

 de quelques coquillages marins que l'on trouve dans le lit du 

 fleuve. Si je n'étais limité par l'espace, je pourrais prouver qu'au- 

 trefois un détroit, semblable au détroit de Magellan et unissant 

 comme lui l'océan Atlantique à l'océan Pacifique, traversait l'Amé- 

 rique méridionale en cet endroit. Mais la question n'en reste pas 

 moins: comment a été enlevé le basalte solide? Les anciens géolo- 



