RETOUR EN ARRIÈRE. 201 



IViuIanl les deux derniers jours, nous avons remarqué des 

 empreintes de chevaux et trouvé quelques petits objets (pii ont 

 certainement appartenu à des Indiens, des morceaux de manteau, 

 par exemple, et des plumes d'autruche ; mais ces objets paraissent 

 avoir longtemps séjourné sur le sol. Le pays, entre l'endroit où les 

 Indiens ont dernièrement traversé le fleuve et le lieu où nous nous 

 trouvons, bien qu'à une distance considérable l'un de l'autre, paraît 

 absolument désert. Au premier abord, en considérant l'abondance 

 des guanacos, j'eus tout lieu d'être surpris de ce fait; mais oxf se 

 l'explique facilement, quand on met en ligne de compte la nature 

 caillouteuse de ces plaines ; un cheval non ferré qui essayerait de 

 les traverser ne résisterait certainement pas à la fatigue. Je trouvai 

 toutefois, dans deux endroits différents de cette région centrale, de 

 petits amas de pierres que je ne crois pas provenir du hasard. Ils 

 se trouvent sur des pointes placées au bord supérieur de la falaise 

 la plus élevée, et ils ressemblent, sur une petite échelle il est vrai, 

 h ceux que j'ai déjà visités auprès du Port Désire. 



iuiai. — Le capitaine Fitz-Roy se décide à ne pas remonter plus 

 haut la rivière. Le Santa Cruz devient en effet de plus en plus rapide 

 et de plus en plus tortueux. L'aspect du pays ne nous engage guère, 

 d'ailleurs, à aller plus loin. Partout les mêmes produits, partout le 

 même paysage désolé. Nous nous trouvons à environ 140 milles 

 (224 kilomètres) de l'Atlantique et àenviron 60 milles (96 kilomètres) 

 du Pacifique. La vallée, dans cette partie supérieure du cours du 

 fleuve, forme un immense bassin borné au nord et au sud par d'im- 

 menses plates-formes de basalte et à l'ouest par la longue chaîne des 

 Cordillères couvertes de neige. Mais ce n'est pas sans un sentiment 

 ( de regret que nous voyons de loin ces montagnes, carnous sommes 

 I obligés de nous représenter en imagination leur nature et leurs 

 j produits au lieu de les escalader, comme nous nous l'étions promis. 

 ! Mais, outre la perte de temps inutile que l'essai de remonter davan- 

 I tage la rivière nous aurait causée, depuis quelques jours déjà nous 

 I ne recevions plus que des demi-rations de pain. Or, bien qu'une 

 '' demi-ration soit parfaitement suffisante pour des gens raisonnables, 

 c'était assez peu après une longue journée de marche ; il est fort 

 joli de parler d'estomac léger et de digestion facile, mais en pra- 

 tique ce sont là choses assez désagréables. 



5 mai. — Nous commençons à redescendre le fleuve avant le lever 

 du soleil : cette descente s'effectue avec une grande rapidité ; nous 

 faisons ordinairement dix nœuds à l'heure. En un jour, nous avons 



