FORÊTS ET MONTAGNES. ^25 



J'essaye, le lendemain, de pénétrer à quelque distance dans l'in- 

 lérieur du pays. On peut décrire la Terre de Feu en deux mots : 

 un pays montagneu.v en partie submergé, de telle sorte que de 

 profonds détroits et de vastes baies occupent la place des vallées. 

 Une immense forêt qui s'étend du sommet des montagnes jusqu'au 

 bord de l'eau couvre le flanc des montagnes, sauf toutefois sur la 

 côte occidentale. Les arbres croissent jusqu'à une hauteur de 

 1 000 à 1 500 pieds au-dessus du niveau de la mer ; puis vient une 

 ceinture de tourbières, couverte de plantes alpestres fort petites ; 

 puis enfin la ligne des neiges éternelles, lesquelles, selon le capi- 

 taine King, descendent dans le détroit de ^Magellan à une hauteur 

 de 3 000 à 4 000 pieds. C'est à peine si, dans tout le pays, on peut 

 trouver un seul hectare de plaine. [Je ne me rappelle avoir vu 

 qu'une plaine fort petite auprès du port Famine, et une autre un 

 peu plus considérable près de la baie de Gœree. Dans ces deux 

 endroits, comme partout ailleurs, une couche épaisse de tourbe ma- 

 récageuse recouvre le sol. A l'intérieur même des forêts, le sol dis- 

 paraît sous une masse de matières végétales qui se putréfient len- 

 tement et qui, constamment imbibées d'eau, cèdent sous le pied, 



11 me devient bientôt impossible de continuer ma route à travers 

 les bois ; je m'avance donc le long d'un torrent. Tout d'abord, 

 c'est à peine si je puis faire quelques pas à cause des cataractes et 

 des nombreux troncs d'arbres tombés qui barrent le passage ; mais 

 le lit du torrent s'élargit bientôt, les inondations ayant emporté les 

 bords. J'avance lentement pendant une heure en suivant les rives 

 rugueuses et déchiquetées du torrent, mais la grandeur et la beauté 

 du spectacle compensent bientôt toutes mes fatigues. La sombre 

 profondeur du ravin concorde bien avec les preuves de violence 

 que l'on remarque de toutes parts. De chaque côté, on voit des 

 masses irrégulières de rochers et des arbres déracinés ; d'autres 

 arbres, encore debout, sont pourris jusqu'au cœur et prêts à tom- 

 ber. Cette masse confuse d'arbres bien portants et d'arbres morts 

 me rappelle les forêts des tropiques, et cependant il y a une pro- 

 fonde différence : dans ces tristes solitudes que je visite actuelle- 

 ment la mort, au lieu de la vie, semble régner en souveraine. Je 

 continue ma route le long du torrent jusqu'à un endroit où un 

 grand éboulement a dégagé un espace assez considérable sur le 

 flanc de la montagne ; à partir de là l'ascension devient moins fati- 

 gante, et j'atteins bientôt à une assez grande élévation pour pou- 

 voir examiner à loisir les bois environnants. Les arbres appartien- 



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