LES FUÉGIENS. 229 



portent des manteaux de guanaco et, sur la côte occidentale, ils se 

 couvrent avec des peaux de phoque. Chez ces tribus centrales, les 

 hommes n'ont qu'une peau de loutre ou un morceau de peau 

 quelconque, grand à peu près comme un mouchoir de poche et 

 à peine suffisant pour leur couvrir le dos jusqu'aux reins. Ce mor- 

 ceau de peau est lacé sur la poitrine avec des ficelles, et ils le font 

 passer d'un côté à l'autre de leur corps, selon le point d'où souffle 

 le vent. Mais les Fuégiens qui se trouvaient dans le canot dont 

 je viens de parler étaient absolument nus, même une femme dans 

 la force de l'âge qui se trouvait avec eux. La pluie tombait à tor- 

 rents et l'eau douce, se mêlant à l'écume de la mer, ruisselait sur 

 le corps de cette femme. Dans une autre baie, à peu de distance, 

 une femme qui nourrissait un enfant nouveau-né vint un jour 

 auprès du vaisseau ; la seule curiosité l'y retint fort longtemps, 

 bien que la neige tombât sur son sein nu et sur le corps de son 

 baby ! Ces malheureux sauvages ont la taille rabougrie, le visage 

 hideux, couvert de peinture blanche, la peau sale et graisseuse, les 

 cheveux mêlés, la voix discordante et les gestes violents. Quand on 

 voit ces hommes, c'est à peiné si l'on peut croire que ce soient des 

 créatures humaines, des habitants du même monde que le nôtre. 

 On se demande souvent quelles jouissances peut procurer la vie à 

 quelques-uns des animaux inférieurs; on pourrait se faire la même 

 question, et avec beaucoup plus de raison, relativement h ces sau- 

 vages ! La nuit, cinq ou six de ces êtres humains, nus, à peine pro- 

 tégés contre le vent et la pluie de ce terrible pays, couchent sur le 

 sol humide, serrés les uns contre les autres et repliés sur eux-mêmes 

 comme des animaux. A la marée basse, que ce soit en hiver ou en 

 été, la nuit ou le jour, il leur faut se lever pour aller chercher des 

 coquillages sur les rochers ; les femmes plongent pour se pro- 

 curer des œufs de mer ou restent patienimenl assises des heures 

 entières dans leur canot jusqu'à ce qu'elles aient attrapé quelques 

 petits poissons avec des lignes sans hameçon. Si l'on vient à tuer 

 un phoque, si l'on vient à découvrir la carcasse à demi pourrie 

 d'une baleine, c'est le signal d'un immense festin. Ils se gorgent 

 alors de cette ignoble nourriture et, pour compléter la fête, mandent 

 quelques baies ou quelques champignons qui n'ont aucun goût. 



Les Fuégiens souffrent souvent de la famine. M. Low, capitaine 

 d'un navire faisant la pêche des phoques, qui connaît parfaitement 

 les indigènes de ce pays, m'a donné de curieux détails sur cent 

 cinquante d'entre eux habitant la côte occidentale. Ils étaient horri- 



