232 LA TERRE DE FEU. 



leur tribu ; mais d'autres paroles obscures me firent douter de 

 cette explication. J'en suis presque arrivé à la conclusion que ce 

 qu'ils appellent hommes sauvages ce sont les fous. 



Les difTérentes tribus n'ont ni gouvernement ni chef. Chacune 

 d'elles cependant est entourée par d'autres tribus hostiles, parlant 

 des dialectes différents. Elles sont séparées les unes des autres par 

 un territoire neutre qui reste absolument désert; la principale 

 cause de leurs guerres perpétuelles paraît être la difficulté qu'ils 

 éprouvent à se procurer des aliments. Le pays entier n'est qu'une 

 énorme masse de rochers sauvages, de collines élevées, de forêts 

 inutiles, le tout enveloppé de brouillards perpétuels et tourmenté 

 de tempêtes incessantes. La terre habitable se compose unique- 

 ment des pierres du rivage. Pour trouver leur nourriture, ils 

 sont forcés d'errer toujours de place en place, et la côte est si 

 escarpée , qu'ils ne peuvent changer leur domicile qu'au moyen 

 de leurs misérables canots. Ils ne peuvent pas connaître les dou- 

 ceurs du foyer domestique et encore moins celles de l'affection 

 conjugale, car l'homme n'est que le maître brutal de sa femme 

 ou plutôt de son esclave. Quel acte plus horrible a jamais été ac- 

 compli que celui dont Byron a été témoin sur la côte occiden- 

 tale ? il vit une malheureuse mère ramasser le cadavre sanglant de 

 son enfant que son mari avait broyé sur les rochers, parce que 

 l'enfant avait renversé un panier plein d'œufs de mer ! Qu'y 

 a-t-il, d'ailleurs, dans leur existence qui puisse mettre en jeu de 

 hautes facultés intellectuelles? Qu'ont-ils besoin d'imagination, 

 de raison ou de jugement ? Ils n'ont, en effet, rien à imaginer, à 

 comparer, à décider. Pour détacher un lépas du rocher il n'est 

 même pas besoin d'employer la ruse, cette faculté la plus infime 

 de l'esprit. On peut, en quelque sorte, comparer leurs quelques 

 facultés à l'instinct des animaux, ces facultés en effet ne profitant 

 pas de l'expérience. Le canot, leur production la plus ingénieuse, 

 toute primitive qu'elle est, n'a fait aucun progrès pendant les der- 

 niers deux cent cinquante ans ; nous n'avons qu'à ouvrir les rela- 

 tions du voyage de Drake pour nous en convaincre. 



Quand on voit ces sauvages, la première question qu'on se fait 

 est celle-ci : D'où viennent-ils ? Qui peut avoir décidé, qui a pu for- 

 cer une tribu d'hommes à quitter les belles régions du Nord, à 

 suivre la Cordillère, cette épine dorsale de l'Amérique, à inventer 

 et à construire des canots que n'emploient ni les tribus du Chili 

 ni celles du Pérou, ni celles du Brésil, et, enfin, à aller hal)ilor un 



