204 LA TERRE DE FET ET LA COTE OCCIDENTALE. 



latitude) est vérilablement étonnante. Une impénétrable forêt 

 extrêmement hmnide recouvre les terres depuis les parties situées 

 au sud de Chiloé jusqu'auprès de Concepcion par 37 degrés de 

 latitude. Le ciel est toujours nuageux et nous avons vu que le cli- 

 mat ne convient en aucune façon aux fruits de l'Europe méridio- 

 nale. Au Chili central d'autre part, un peu au nord de Concepcion, 

 l'atmosphère est généralement claire, il ne pleut jamais pendant 

 les sept mois d'été et les fruits de l'Europe méridionale réussissent 

 admirablement; on y a même cultivé la canne à sucre*. Sans 

 aucun doute le niveau des neiges perpétuelles éprouve cette re- 

 marquable inflexion de 2 700 mètres, sans pareille dans les autres 

 parties du monde, assez près de la latitude de Concepcion, là où 

 cessent les forêts. En effet, dans l'Amérique méridionale, les arbres 

 indiquent un climat pluvieux ; or, la pluie indique à son tour un 

 ciel couvert et peu de chaleur en été. 



L'extension des glaciers jusqu'à la mer doit, je pense, dépendre 

 principalement (en admettant, bien entendu, qu'il y ait quantité 

 suffisante de neige dans la région supérieure) du peu d'élévation 

 de la limite des neiges perpétuelles sur des montagnes escarpées 

 situées près de la côte. La limite des neiges étant fort peu élevée à 

 la Terre de Feu, il y avait tout lieu de s'attendre à ce que beaucoup 

 de glaciers s'étendissent jusqu'à la mer. Je n'en ressentis pas moins 

 un profond étonnement quand, sous une latitude correspondant 

 à celle du Cumberland, je vis chaque vallée d'une chaîne de mon- 

 tagnes dont les plus hauts sommets ne s'élèvent guère qu'à 900 ou 

 1 200 mètres, remplie de fleuves de glaces descendant jusqu'à la 

 côte. Presque tous les bras de mer qui pénètrent jusqu'aux pieds 

 de la chaîne la plus élevée, non-seulement à la Terre de Feu, mais 

 pendant 650 milles (d 040 kilomètres) sur la côte en se dirigeant 

 vers le nord, se terminent par « d'immenses, par d'étonnants gla- 

 ciers, » pour employer les mots de l'un des officiers chargés de re- 

 lever les côtes. De grosses masses se détachent souvent de ces fa- 

 laises de glace, et le bruit qu'elles font en tombant ressemble à la 

 bordée d'un vaisseau de guerre. Ces chutes, comme je l'ai indiqué 

 dans le chapitre précédent, provoquent la création de vagues ter- 

 ribles qui viennent se briser sur les côtes voisines. On sait que les 



• Miers, Chili, vol. I, p. 413. On dit que la canne à sucre croissait ;i Ingenio, 

 laL, 32 à 33 degrés, mais pas en quantité suffisante pour que la manufacture du 

 sucre y soit profitable. Dans la vallée de Quillota, au sud d'Ingenio, j'ai vu quel- 

 ques grands dattiers. 



