JAJUEL. 281 



mettent au travail avec le jour et ne cessent qu'à la unit. Ils reçoi- 

 vent 25 francs par mois, plus leur nourriture; pour déjeuner, on 

 leur donne seize figues et deux petits morceaux de pain; pour 

 dîner, des fèves cuites à l'eau ; pour souper, du blé concassé et grillé. 

 Ils ne mangent presque jamais de viande; car, sur leurs 300 francs 

 par an, il leur faut s'habiller et nourrir leur famille. Les mineurs 

 qui travaillent à l'intérieur de la mine reçoivent 31 fr. 25 par 

 mois; on leur donne, en outre, un peu de charqui ; mais ces 

 hommes ne quittent la triste scène de leur travail qu'une fois tous 

 les quinze jours ou toutes les trois semaines. 



Quel plaisir n'éprouvai-je pas, pendant mon séjour à Jajuel, à 

 escalader ces immenses montagnes! La géologie du pays est fort 

 intéressante, il est facile de le Comprendre. Les roches brisées, 

 soumises à l'action du feu, traversées par d'innombrables dykes 

 de diorite, prouvent quelles formidables commotions ont eu lieu 

 autrefois. Le paysage ressemble beaucoup à celui que l'on peut 

 voir auprès de la cloche de Quillota : des montagnes sèches et 

 arides, couvertes çà et là de buissons au rare feuillage. Cependant 

 il y a ici un grand nombre de cactus ou plutôt d'opuntias. J'en 

 mesurai un qui affectait la forme d'une sphère et qui, y compris 

 les épines, avait 6 pieds 4 pouces de circonférence. La hauteur 

 de l'espèce commune, branchue, est de 12 à io pieds, et la circon- 

 férence des branches, y compris les épines, entre 3 et 4 pieds. 



Une chute de neige considérable sur les montagnes m'empêche, 

 pendant les deux derniers jours de mon séjour, de faille quelques 

 excursions intéressantes. J'essaye de pénétrer jusqu'à un lac que 

 les habitants, je n'ai jamais pu savoir pourquoi, considèrent comme 

 un bras de mer. Pendant une sécheresse terrible, on pi'oposa de 

 creuser un canal pour amener dans la plaine l'eau de ce lac ; mais 

 le padre, après une longue consultation, déclara que c'était là 

 chose trop dangereuse, car tout le Chili serait inondé si, comme 

 on le supposait généralement, le lac communiquait avec le Paci- 

 fique. Nous montons aune grande hauteur, mais nous nous perdons 

 dans les neiges et nous ne pouvons atteindre ce lac étonnant ; 

 nous (levons donc rebrousser chemin, mais ce n'est pas sans 

 difficultés. J'ai cru un instant que nous perdrions nos chevaux, car 

 nous n'avions aucun moyen de juger de l'épaisseur de la couche 

 de neige, et les pauvres bêtes ne pouvaient avancer que par sou- 

 bresauts. A en juger par le ciel chargé de nuages, une nouvelle 

 tempête de neige se préparait; aussi ce ne fui pas sans un grand 



