886 CHILI CENTRAL. 



Ces îles se composent de liges de plantes mortes enchevôlrées les 

 unes dans les autres ; à la surface poussent d'autres plantes. Ordi- 

 dinairement circulaires, ces îles atteignent une épaisseur de 4 à 

 6 pieds, dont la plus grande partie est submergée. Selon le côté 

 d'où souffle lèvent, elles passent d'un côté à l'autre du lac et trans- 

 portent souvent des chevaux et des bestiaux en guise de passagers. 



La pâleur de la plupart des mineurs me frappe ù tel point, 

 que je m'inquiète de leur état de santé auprès de M. Nixon. La 

 mine a 450 pieds (435 mètres) de profondeur et chaque homme 

 remonte à la surface 200 livres (90 kilogrammes) pesant de 

 pierres. Avec cette charge sur les épaules, le mineur doit grim- 

 per à des entailles faites dans des troncs d'arbres disposés en 

 zigzag dans le puits. Des jeunes gens de dix-huit ou vingt ans, nus 

 jusqu'à la ceinture, remontent avec cette charge considérable. Un 

 homme vigoureux, qui n'est pas habitué ft ce travail, a fort à faire 

 rien que pour hisser son propre corps et arrive à la surface tout 

 couvert de sueur. Malgré ce travail si dur, ils se nourrissent exclu- 

 sivement de fèves bouillies et de pain. Ils préféreraient le pain 

 sec, mais leurs maîtres, s'apercevant que cet aliment seul ne leur 

 permet pas un travail aussi soutenu, les traitent comme des che- 

 vaux et les forcent à manger les fèves. Ils gagnent un peu plus 

 qu'aux mines de Jajuel ; on leur donne de 30 à 38 francs par 

 mois. Ils ne quittent la mine qu'une fois toutes les trois semaines ; 

 ils peuvent alors passer deux jours chez eux. Un des règlements de 

 la mine m'a paru bien sévère, mais le propriétaire s'en loue beau- 

 coup. Le seul moyen de \oler de l'or est de cacher un morceau de 

 minerai et de l'emporter quand l'occasion se présente ; or, si le 

 surveillant trouve un morceau de minerai caché, on en calcule la 

 valeur et on retient cette valeur entière sur les gages de chacun 

 des ouvriers employés dans la mine. A moins d'être tous d'accord, 

 ils sont donc obligés de se surveiller les uns les autres. 



On transporte le minerai au moulin, où on le réduit en poudre 

 impalpable ; le lavage enlève toutes les parties légères de cette 

 poudre et l'amalgamation finit par s'emparer de toute la poudre d'or. 

 Un lavage paraît un procédé fort simple ; il n'en est pas moins fort 

 admirable de voir comment l'adaptation exacte de la force du cou- 

 rant d'eau a la gravité spécifique de l'or sépare le métal de la ma- 

 trice réduite en poudre, qui le tenait enfermé. Le fluide boueux 

 qui sort des moulins se réunit dans des réservoirs, où on le laisse 

 reposer, puis on étanche l'eau, on enlève le dépôt et on le dispose 



