388 LE PORTILLO. 



notre dîner, que nous mangions ;\ la belle étoile, sans avoir à 

 dépendre de qui que ce soil. J'avais pour compagnons de voyage 

 Mariano Gonzales, qui m'avait déjà accompagné dans mes excur- 

 sions à travers le Chili, et un « arriero » avec ses dix mules et une 

 (( madrina ». La madrina, ou marraine, est un personnage très- 

 important : c'est une vieille jument fort tranquille portant au cou 

 une petite clochette ; partout où elle va, les mules la suivent 

 comme de bons enfants. L'affection de ces- animaux pour leur 

 madrina vous évite quantité de soucis. Si on a mis à paître dans 

 un champ plusieurs troupes de mules, les muletiers n'ont qu'à 

 conduire les madrinas dans ce champ et, s'éloignant un peu les 

 uns des autres, à faire résonner les clochettes ; il importe peu 

 qu'il y ait deux ou trois cents mules dans le champ, car chacune 

 d'elles reconnaît immédiatement le son de la clochette de sa madrina 

 et vient se ranger auprès d'elle. Il est presque impossible de perdre 

 une vieille mule ; si on la retient par force pendant des heures, elle 

 finit par s'échapper et, tout comme un chien, elle suit ses compa- 

 gnons à la piste et les rattrape, ou plutôt, s'il faut en croire les mule- 

 tiers, elle suit la madrina à la piste, car elle est le principal objet de 

 ses affections. Je ne crois pas, toutefois, que ce sentiment d'affection 

 revête un caractère individuel ; je pense que tout autre animal 

 portant une clochette pourrait servir de madrina. Chaque mule, 

 en pays plat, peut porter 416 livres (189 kilogrammes); mais en 

 pays montagneux, elle porte 100 livres (45 kilogrammes) de moins. 

 On ne dirait jamais que cet animal, d'apparence si délicate, pût 

 porter un fardeau aussi pesant ! La mule m'a toujours paru un 

 animal fort surprenant. Un hybride qui possède plus de raison, 

 plus de mémoire, plus de courage, plus d'affection sociale, plus 

 de puissance musculaire, qui vit plus longtemps qu'aucun de ses 

 parents, voilà qui semble indiquer que, dans ce cas, l'art a 

 surpassé la nature. Sur nos dix animaux, nous en réservions six 

 comme montures ; les quatre autres portaient nos bagages à tour 

 de rôle. Nous avions emporté une assez grande quantité de pro- 

 visions dans la crainte d'être bloqués par les neiges, car la saison 

 commençait à être un peu avancée pour traverser le Portillo. 



19 mars. — Nous dépassons aujourd'hui la dernière maison ha- 

 bitée de la vallée. Depuis quelque temps déjà les habitations sont 

 fort clairsemées et cependant, partout où l'irrigation est possible, 

 le sol est très-fertile. Toutes les grandes vallées de la Cordillère 

 ont un caractère commun : de chaque côté s'étend une bande ou 



