LE PORTILLO. 



ron 13000 pieds (3 900 mètres) au-dessus du niveau de la mer), les 

 étrangers ne sont pas encore tout à fait accoutumés à l'atmosphère 

 au bout d'une année. Les habitants recommandent tous l'oignon 

 comme remède contre le puna. On emploie souvent ce légume en 

 Europe dans les affections de la poitrine; il est donc probable qu'il 

 rend quelques services. Quant à moi, je le répète, il a suffi de la vue 

 de quelques coquillages fossiles pour me guérir instantanément ! 



A peu près à moitié chemin de la hauteur, nous rencontrons 

 une troupe de muletiers conduisant soixante-dix mules chargées. 

 11 est fort amusant d'entendre les cris sauvages des conducteurs 

 et d'observer la longue file des animaux, qui paraissent extrême- 

 ment petits, car nous n'avons que d'immenses montagnes dénu- 

 dées pour terme de comparaison. Près du sommet, le vent, comme 

 <i l'ordinaire, est froid et impétueux. Nous traversons quelques 

 champs considérables de neiges perpétuelles qui vont bientôt se 

 trouver recouvertes par de nouvelles couches. Arrivés au sommet, 

 nous nous retournons, et le spectacle le plus magnifique frappe 

 nos regards. L'atmosphère limpide, le ciel bleu foncé, les vallées 

 profondes, les pics dénudés aux formes étranges, les ruines entas- 

 sées pendant tant de siècles, les rochers aux brillantes couleurs, 

 qui contrastent si vivement avec la blancheur de la neige, tout 

 ce qui m'entoure forme une scène indescriptible. Ni plante ni 

 oiseaux, sauf quelques condors planant au-dessus des pics les plus 

 élevés, ne distraient mon attention des masses inanimées. Je me 

 sens heureux d'être seul; je ressens tout ce qu'on éprouve quand 

 on assiste à un terrible orage ou qu'on entend un chœur du Messie 

 exécuté à grand orchestre. 



Je trouve sur plusieurs champs de neige le protococcus nwalis, 

 ou neige rouge, que nous ont fait si bien connaître les récits des 

 voyageurs arctiques. Les empreintes des pas de nos mules deve - 

 nues rouge pâle, comme si leur sabot était imprégné de sang, 

 attirent mon attention. Je suppose d'abord que cette couleur rouge 

 provient de la poussière des montagnes environnantes, qui sont 

 composées de porphyre rouge, car l'effet grossissant des cristaux 

 de la neige fait paraître ces groupes de plantes microscopiques 

 comme autant de particules grossières. La neige ne revêt une 

 teinte rouge qu'aux endroits où elle a fondu rapidement et là où 

 elle a été accidentellement comprimée. Un peu de cette neige, 

 fi'ottée sur du papier, donne à celui-ci une légère teinte rose, 

 mélangée à un peu de rouge brique. J'enlève ensuite ce qui 



