J48 LE PORTILLO. 



nonce toujours par du tonnerre et des éclairs. Quoi qu'il en soit, 

 le danger est grand, et il est fort difficile d'y échapper quand on 

 est surpris par le mauvais temps dans cette région située entre les 

 deux chaînes principales. Une certaine caverne offre le seul refuge 

 qu'il y ait; M. Caldcleugh, qui a traversé la montagne à la même 

 époque, a été enfermé pendant quelque temps dans cette caverne 

 à la suite d'un orage de neige. Un n'a pas construit dans cette 

 passe, comme dans celle d'Uspallata, des casuchas, ou maisons de 

 refuge; aussi le Portillo est-il peu fréquenté en automne. 11 est bon 

 de remarquer qu'il ne pleut jamais dans la Cordillère; en été, le 

 ciel est toujours pur, en hiver il n'y a que des orages de neige. 



Par suite de l'élévation à laquelle nous nous trouvons, la pression 

 de l'atmosphère est beaucoup moindre et l'eau bout nécessairement 

 à une température plus basse; c'est exactement l'inverse de ce qui 

 se passe dans la marmite de Papin. Aussi des pommes de terre, 

 que nous laissons plusieurs heures dans l'eau bouillante, en sor- 

 tent-elles aussi dures qu'elles l'étaient quand nous les y avons 

 plongées. La marmite est restée toute la nuit sur le feu ; le matin, 

 on la fait bouillir encore, et les pommes de terre ne cuisent pas. 

 Je m'en aperçois en entendant mes deux compagnons discuter la 

 cause de ce phénomène ; ils avaient d'ailleurs trouvé une explica- 

 tion fort simple : « Cette abominable marmite, disaient-ils (c'était 

 une marmite neuve), ne veut pas faire cuire les pommes de terre. » 



22 mars. — Après avoir déjeuné sans lîommes de terre, nous 

 traversons la vallée pour nous rendre au pied du Portillo. Pen- 

 dant l'été, on amène des bestiaux dans cette vallée pour les y 

 faire paître, mais la saison est si avancée, qu'il n'en reste plus un 

 seul ; les guanacos eux-mêmes ont presque tous décampé, com- 

 prenant bien que s'ils se laissent surprendre dans cette vallée par 

 un orage de neige, ils n'en pourront plus sortir. J'admire en pas- 

 sant une masse de montagnes appelée Tupungato ; cette montagne 

 est complètement recouverte de neige, au milieu de laquelle on 

 aperçoit une tache bleue, sans doute un glacier, fait fort rare 

 dans ces montagnes. Nous commençons alors une longue et 

 pénible escalade semblable à celle du Peuquenes. D'immenses 

 pics de granit rose s'élèvent tout autour de nous ; les vallées sont 

 couvertes de neiges perpétuelles. Ces masses glacées avaient çà 

 et là, pendant le dégel, pris la forme de colonnes' fort élevées 



* Il y a longtemps déjà quo Scorcsby a observé, dans les montagnes du Spitz- 



