TRANSPAHENCE DE l'aIR. 349 



et si rapprochées les unes des autres que nos mules pouvaient à 

 peine passer. Sur une de ces colonnes de glace reposait, comme 

 sur un piédestal, un cheval gelé, les jambes en l'air. Cet animal 

 avait dû, je pense, tomber dans un trou la tète la première, alors 

 que ce trou était rempli de neige, puis les parties environnantes 

 avaient disparu pendant le dégel. 



Au moment où nous arrivons au sommet du Portillo, une véri- 

 table ondée de givre nous environne; je regrette beaucoup cet 

 incident, qui se continue pendant toute la journée, parce que cela 

 me prive de la vue du pays. La passe a reçu le nom de Portillo h. 

 cause d'une crevasse, véritable porte, qui se trouve à la partie la 

 plus élevée de la chaîne, et à travers laquelle passe la route. De ce 

 point, quand le temps est clair, on peut apercevoir les plaines 

 immenses qui s'étendent sans interruption jusqu'à l'Atlantique. 

 Nous descendons jusqu'à la limite supérieure de la végétation, et 

 nous trouvons un excellent abri pour la nuit sous quelques 

 immenses fragments de rochers. Là, nous rencontrons quelques 

 voyageurs qui nous accablent de questions sur l'état de la route 

 dans les passes supérieures. A la nuit tombante, les nuages se 

 dissipent soudain, l'elTet est magique. Les grandes montagnes, 

 resplendissant à la lumière de la lune, semblent surplomber tout 

 autour de nous, on pourrait se croire dans une profonde cre- 

 vasse ; le lendemain mati«, ce même spectacle me frappe encore. 

 A peine les nuages ont-ils disparu qu'il se met à geler très-fort ; 

 mais comme il ne fait pas de vent, nous passons une nuit confor- 

 table. 



A cette élévation, la lune et les étoiles brillent avec un éclat 

 extraordinaire, grâce à l'admirable transparence de l'atmosphère. 

 Les voyageurs se sont souvent étendus sur la difficulté qu'il y a à 

 juger de l'altitude et des distances dansunpays de hautes montagnes, 

 à cause de l'absence de tout point de comparaison. Il me semble 

 que la véritable cause de cette difficulté provient de la transpa- 



berg, cette transformation de la neige glacée. Dernîôrement le colonel Jackson 

 {Journal of Geograph. Soc, vol. V, p. 12) l'a observée avpc beaucoup de soin sur 

 la Néwa. M. Lyell {Principles, vol. IV, p. 3(50) a comparé les fi.ssurcs qui sem ■ 

 blent déterminer cette conformation en colonnes, aux jointures qui traversent 

 presque tous les rochers, mais qui se remarquent mieux dans les masses non 

 stratifiées. Je puis faire observer que, dans le cas de la neige congelée, la confor- 

 mation en colonnes doit provenir d'une action « métamorphique » et non pas 

 d'un phénomène qui se produit pendant le dépôt. 



