IT» CHILI SEPTENTRIONAL. 



Copiapô, et les habitants ne faisaient que parler de la pluie qui 

 venait de tomber à Guasco. Après deux ou trois années de séche- 

 resse, pendant lesquelles il ne pleut qu'une seule fois, arrive ordi- 

 nairement une année pluvieuse ; mais ces pluies abondantes font 

 plus de mal que la sécheresse. Les rivières débordent et couvrent 

 de gravier et de sable les étroites bandes de terrain que seules on 

 peut cultiver; ces débordements détruisent, en outre, les travaux 

 d'irrigation. Il y a trois ans. des pluies abondantes ont causé de 

 grands dommages. 



8 juin. — Nous allons visiter Ballenar, ainsi nommé à cause du 

 village de Ballenagh, en Irlande, patrie de la famille desO'Higgins, 

 qui, sous la domination espagnole, a donné des présidents et des 

 généraux au Chili. Les montagnes rocheuses qui bordent la vallée 

 sont cachées dans les nuages; aussi, avec ses plaines en terrasses, 

 ressemble-t-elle à la vallée de Santa Cruz dans la Patagonie. Nous 

 passons un jour à Ballenar, puis nous partons le 10 pour gagner 

 la par lie supérieure de la vallée de Copiapo. Nous traversons un 

 pays qui n'offre aucun intérêt. Je suis fatigué de me servir des 

 épithètes désert et stérile ; il ne faut pas d'ailleurs s'y méprendre, 

 on n'emploie guère ces mots que comme termes de comparaison. 

 Je les ai toujours appliqués aux plaines de la Patagonie. Or, on 

 trouve après tout, dans ces plaines, des buissons épineux et quel- 

 ques touffes d'herbe, et on peut dire qu'elles sont fertiles, si on les 

 compare aux plaines du Chili septentrional. Ici encore, en cher- 

 chant bien, on finit par trouver, dans un espace de 200 mètres 

 carrés, quelques cactus ou quelques lichens; on trouve aussi dans 

 le sol des graines qui pousseront à la première saison un peu plu- 

 vieuse. Au Pérou, au contraire, il y a de véritable* déserts très- 

 étendus. Vers le soir, nous arrivons dans une petite vallée ; nous 

 remarquons quelques traces d'humidité dans le lit d'un petit ruis- 

 seau; nous le remontons et nous finissons par trouver de l'eau 

 assez bonne. Le cours de ces ruisseaux s'augmente d'une bonne 

 lieue pendant la nuit, l'évaporation et l'absorption n'étant pas 

 aussi rapides que pendant le jour. Nous trouvons en même temps 

 un peu de bois à brûler. Nous nous décidons donc à bivouaquer ; 

 mais nous n'avons pas une bouchée d'herbe ou de paille à donner 

 à nos pauvres chevaux. 



li Juin. — Nous marchons pendant douze heures sans nous 

 arrêter ; nous arrivons enfin à une ancienne fonderie, où nous 

 trouvons de l'eau et du bois. Mais rien encore pour nos chevaux. 



