VALLÉE DE COPIAPO. 375 



Nous avons traversé de nombreuses collines; la vue était assez 

 intéressante à cause de la couleur variée des montagnes que nous 

 apercevions au loin. On regrette presque de voir le soleil briller 

 constamment sur un pays aussi stérile ; un aussi admirable temps 

 devrait toujours être accompagné do champs cultivés et de jolis 

 jardins. Le lendemain, nous atteignons la vallée de Copiapô. J'en 

 suis fort heureux, car ce voyage a été pour moi une longue 

 anxiété : rien de désagréable, pendant qu'on est h souper, connue 

 d'entendre les chevaux ronger les poteaux auxquels on les a atta- 

 chés et de n'avoir aucun moyen d'apaiser leur faim. Il n'y parais- 

 sait pas cependant, et les pauvres bêtes avaient encore toute leur 

 vigueur ; personne certainement n'aurait pu dire, en les voyant, 

 qu'ils n'avaient rien mangé depuis cinquante-cinq heures. 



J'avais une lettre dintroduction pour M. Biugley, qui me ret;ut 

 fort aimablement à son hacienda de Potrero Seco. Cette propriété 

 a 20 ou 30 milles de longueur ; mais elle est fort étroite, car elle 

 ne consiste qu'en un champ de chaque côté de la rivière. Quelque- 

 fois aussi, les terrains qui bordent la rivière sont disposés de telle 

 façon qu'on ne peut pas les irriguer, auquel cas ils n'ont aucune 

 valeur, car ils sont absolument stériles. La petite quantité des 

 terres cultivées dans toute la vallée ne provient pas tant des inéga- 

 lités de niveau et par conséquent de la difficulté des irrigations 

 que de la petite quantité d'eau. Cette année la rivière est très- 

 pleine ; à l'endroit où nous nous trouvons, dans la partie supé- 

 rieure de la vallée, l'eau atteint le ventre d'un cheval et la rivière 

 a environ 15 mètres de largeur; le courant, en outre, est rapide. 

 Mais à mesure que l'on descend la vallée, le volume d'eau devient 

 de plus en plus petit, et la rivière finit par se perdre ; pendant une 

 période de trente ans, cette rivière n'a pas versé une seule goutte 

 d'eau dans la mer. Les habitants s'inquiètent par-dessus tout du 

 temps qu'il fait dans la Cordillère, car une chute abondante de 

 neige sur les montagnes leur assure de l'eau pour l'année suivante. 

 Cela a infiniment plus d'importance pour eux que la pluie. Quand 

 il pleut, ce qui arrive une fois tous les deux ou trois ans, c'est un 

 grand avantage, sans doute, parce que les bestiaux et les mules 

 trouvent ensuite quelques pâturages; mais, s'il ne tombe pas de 

 neige dans les Andes, la désolation règne dans toute la vallée. Par 

 trois fois, presque tous les habitants ont été obligés d'émigrer vers 

 le sud. Cette année, il y a eu beaucoup d'eau et chacun a pu irri- 

 guer son terrain autant qu'il a voulu; mais on a souvent été obligé 



