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dans un pays ondulé absolument désert. A chaque instant on trouve 

 sur la route les ossements desséchés des nombreuses bêtes de 

 somme qui ont péri de fatigue. Sauf le Vnltur Aura, je n'ai aperçu 

 ni oiseau, ni cfuadrupède, ni reptile, ni insecte; sur les montagnes 

 de la côte, à la hauteur d'environ 2 000 pieds, là où les nuages, 

 pendant cette saison, reposent presque toujours, on trouve quel- 

 ques cactus dans les crevasses des rochers et quelques mousses sur 

 le sable qui recouvre le roc. Ces mousses appartiennent au genre 

 Cladonia et ressemblent quelque peu au lichen du renne. Dans 

 quelques parties on trouve cette plante en quantité suffisante pour 

 que, vu d'une certaine distance, le sol revête une teinte jaune 

 pâle. Plus à l'intérieur, pendant cette longue course de 14 lieues, 

 je n'ai aperçu qu'un seul autre végétal, un lichen jaune extrême- 

 ment petit, poussant sur les ossements des mules. C'est là certai- 

 nement le premier désert véritable que j'aie jamais vu; ce spec- 

 tacle, cependant, ne me produit pas beaucoup d'effet; j'attribue 

 cela à ce que, pendant mon voyage de Valparaiso à Coquimbo et 

 de là à Copiapô, je me suis graduellement accoutumé à des scènes 

 analogues. A un certain point de vue, l'aspect du pays est remar- 

 quable : il est, en effet, recouvert par une croûte épaisse de sel 

 commun et des couches stratifiées de dépôts salifères qui semblent 

 s'être déposés à mesure que la terre s'élevait graduellement au- 

 dessus du niveau de la mer. Le sel est blanc, très-dur et Irès- 

 compacte ; il se présente sous forme de masses usées par l'eau et 

 est mélangé avec beaucoup de gypse. En somme, toute cette masse 

 superficielle offre un aspect analogue à celui d'une plaine où il est 

 tombé de la neige avant que les derniers flocons salis ne soient 

 fondus. L'existence de cette croûte de substances solubles, recou- 

 vrant un pays tout entier, prouve que la sécheresse doit être 

 extrême, et cela depuis un temps très-considérable. 



Je passe la nuit dans l'habitation du propriétaire de l'une des 

 mines de salpêtre. Le sol, en cet endroit, est aussi stérile qu'il 

 peut l'être près de la côte; mais on peut se procurer de l'eau, au 

 goût amer et saumàtre, il est vrai, en creusant des puits. Le puits 

 de l'habitation où je me trouve a 30 mètres de profondeur. 

 Comme il ne pleut presque jamais, cette eau ne provient pas des 

 pluies. S'il en était ainsi, d'ailleurs, elle ne serait pas potable, car 

 tout le pays environnant est imprégné de substances salines. 11 faut 

 donc en conclure que ce sont des infiltrations provenant de la 

 Cord'Uèrc, bien que cette dernière soit distante do plusieurs lieues. 



