ILES DE CtiUAlL. 1,91 



llqne ont exprimé lY'tonnemeul que Iciii" a caiisô la ww dos îles de 

 eorail, ou, comme je les appellerai pour l'avenir en leur donnant 

 leur nom indien, des atuds: presque tous aussi ont essaye quelque 

 explication. Déjà, en 1605, Pyrard de Laval s'écriait avec raison : 

 H C'est une merveille de voir charnu des atoUons, environné d'un 

 grand banc de pierre tout autour, n'y ayant point d'artifice hu- 

 main. » Le dessin ci-dessous, qui représente l'île de la Pentecôte 

 dans le Pacifique, dessin emprunté à l'admirable Voyage du capitaine 

 Beechey, donne une faible idée du singulier aspect que présente un 

 attol ; c'est un des plus petits et les îlots étroits qui l'environnent 

 forment un anneau complet. L'immensité de l'Océan, la fureur des 

 vagues qui viennent se briser sur les récifs, forment, avec le peu 



d'élévation de la terre et la tranquillité de la belle eau verte ii l'in- 

 térieur de l'anneau, un contraste que l'on ne saurait comprendre 

 quand on ne l'a pas vu. 



Les premiers voyageurs croyaient que les animaux construisant 

 le corail bâtissaient instinctivement de grands cercles de façon à 

 habiter tranquillement la partie intérieure. Mais cette explication 

 est si loin de la vérité, que les Polypes grossiers, dont le travail 

 sur le côté extérieur assure l'existence môme du récif, ne peu- 

 vent vivre à l'intérieur, où ileurissent d'autres espèces qui élaborent 

 des branches délicates. En outre, si on se place à ce point de vue, 

 il faut supposer que beaucoup d'espèces, appartenant ;\ des genres 

 et à des familles distinctes, combinent leurs efforts dans un but 

 commun; or il est impossible de trouver dans la nature entière 

 un seul exemple de semblables combinaisons. La théorie la plus 

 généralement adoptée est que les attols sont basés sur des cratères 

 sons-marins ; mais si l'on considère attentivement la forme et la 

 grandeur de quelques-uns de ces attols, le nombre, la proximité 

 et les positions relatives de beaucoup d'autres, il est difficile de se 



