ILES DE CORAIL. 501 



de la Nouvelle-Calédonie, a iOO milles de longueui-. Chaque récif 

 entoure une, deux ou plusieurs îles rocheuses de difFérenles hau- 

 teurs et, dans un cas, jusqu'à douze îles séparées. Le récif se trouve 

 à une distance plus ou moins jurande de l'île qu'il entoure ; dans 

 l'archipel de la Société il est situé ordinairement à une distance 

 variant entre ! , 2 ou -4 milles. A Hogoleu, le récif se trouve à 20 milles 

 de l'île centrale, du côté sud, et [H 4 milles, du côté nord. La 

 Ijrofondeur du canal varie beaucoup aussi ; on peut dire qu'elle 

 atteint, en moyenne, de tO à 30 brasses, mais à Vanikoro il y a des 

 endroits oii l'on trouve, dans ce canal, des profondeurs de o6 brasses 

 ou -iSQ pieds. Intérieurement, le récif descend en pente douce dans 

 le canal ou bien se termine par un mur perpendiculaire ayant quel- 

 quefois une profondeur de 200 ou 300 pieds sous leau. Extérieure- 

 ment, le récif s'élève perpendiculairement, comme un attol, des 

 profondeurs de l'Océan. Peut-il y avoir rien de plus singulier que ces 

 formations ? Nous voyons une île. que l'on peut comparer à un 

 château situé au sommet d'une haute montagne sous-marine pro- 

 tégée par un grand mur de corail, mur toujours taillé à pic exté- 

 rieurement et quelquefois intérieurement, dont le large sommet est 

 plat et dans lequel se trouvent çà et là des portes étroites, au travers 

 desquelles cependant peuvent passer les plus grands vaisseaux ; 

 ces passes donnent accès dans le canal, que l'on peut comparer 

 à un immense fossé. 



En tant qu'il s'agit du récif de corail lui-même, il n'existe pas la 

 plus petite différence au point de vue de la grandeur, de l'aspect, 

 du groupement et môme des moindres détails de structure entre 

 un attol et un récif barrière. Le géographe Balbi a fait remarquer 

 avec beaucoup de raison qu'une île entourée par un récif est un 

 attol dans le lagoon duquel s'élève une montagne ; enlevez la 

 montagne et l'attol est parfait. 



Mais pourquoi ces récifs se sont-ils élevés à une aussi grande 

 distance des côtes des îles qu'ils entourent ? Ce ne peut être parce 

 que les coraux ne peuvent pas se former tout près de la terre ; en 

 effet, les côtes, à l'intérieur du canal, quand elles ne sont pas recou- 

 vertes de sol d'alluvion, portent souvent des récifs vivants ; nous 

 verrons d'ailleurs bientôt qu'il y a toute une classe de récifs 

 attachés aux côtes des continents et des îles et que, pour cette rai- 

 son, j'ai nommés 7'écifft bordures. On peut encore se demander sur 

 quoi les Polypes, ([ui ne peuvent pas vivre à de grandes profon- 

 deurs, ont. basé les constructions qui environnent les îles. Cela 



