ILES DE CORAIL. 303 



sorte do plate-forme à une petite profondeur, les côtes actuelles 

 seraient certainement bordées par de grands précipices ; or cela 

 est fort rare. En outre, si Ton adopte cette supposition, il n'est 

 pas possible d'expliquer pourquoi le récif de corail se serait élevé 

 comme un mur au bord extrême de cette plate-forme, laissant 

 souvent entre lui et l'île un espace d'eau considérable, trop pro- 

 fond pour que les Polypes puissent se développer. L'accumula- 

 tion d'un immense dépôt de sédiment tout autour de ces îles, 

 dépôt ordinairement d'autant plus large que les îles sont plus 

 petites, est aussi chose fort improbable, surtout si l'on considère 

 que ces îles sont situées dans les parties les plus centrales et les 

 plus profondes de l'Océan. Prenons, par exemple, le récif de la 

 Nouvelle-Calédonie, qui s'étend à 150 milles au delà de l'extré- 

 mité septentrionale de l'île, simple prolongement de la ligne droite 

 qui borde la côte occidentale. Est-il possible de croire que des sédi- 

 ments aient pu se déposer en ligne droite en face d'une île élevée, 

 et que ces dépôts se soient prolongés bien au delà de son extrémité? 

 Enfin, si nous examinons d'autres îles océaniques, aj'ant à peu près 

 la même altitude et une constitution géologique analogue, mais qui 

 ne sont pas entourées de récifs de corail, nous chercherons en vain 

 autour d'elles cette profondeur de 30 brasses, sauf dans le voisinage 

 immédiat de leurs côtes. Ordinairement, en effet, les îles dont les 

 côtes sont très-escarpées, comme le sont celles de presque toutes 

 les îles océaniques entourées ou non de récifs, se prolongent 

 aussi abruptement au-dessous de l'eau. Sur quoi donc , je le 

 répète, reposent ces récifs barrières ? Pourquoi ce profond canal 

 intérieur? Pourquoi ces récifs sont-ils si éloignés de la terre qu'ils 

 entourent? Nous allons voir tout à l'heure qu'il est bien facile de 

 résoudre ces problèmes. 



Mais examinons d'abord notre troisième classe de récifs ou récifs 

 bordures; peu de mots suffiront. Partout où la terre s'enfonce 

 abruptement dans la mer, ces récifs n'ont que quelques mètres de 

 largeur et forment une simple bordure ou une frange autour des 

 côtes ; partout où la terre entre sous l'eau en pente douce, le récif 

 s'étend plus loin, il s'étend même quelquefois jusqu'à 1 mille de la 

 terre ; dans ce dernier cas, les sondages faits au-delà du récif prou- 

 vent toujours que la prolongation sous-marine de l'île descend en 

 pente douce. En un mot, les récifs s'étendent seulement jusqu'à cette 

 dislance de la côte où ils trouvent la base requise à une profon- 

 deur de 20 ou 30 brasses. Quant au récif lui-môme, il n'y a pas de 



