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peuple, remplissait tous ses devoirs de pontife et de souverain, 
La veille de Noël, il était allé selon la coutume, à Sainte- 
Marie-Majeure, sur le mont Esquilin. Cette basilique, la se- 
conde des patriarcales de Rome, était particulièrement chère à 
la dévotion du peuple. Parmi les pieuses reliques, on y véné- 
rait, et l’on ÿ vénère encore de nos jours , un antique tableau 
de la Vierge attribué à saint Luc, et les restes de la crèche de 
Bethléem. Dans la nuit de Noël, le pape, accompagné du 
collége des cardinaux , y va célébrer l'office, et cette céré- 
monie nocturne, éclairée par plusieurs milliers de flambeaux, 
est une des plus somptueuses et des plus imposantes cérémo- 
nies de l’église de Rome. Le peuple en foule se presse pour 
assister à la fête sacrée, pour honorer les reliques qui sont 
promenées avec pompe dans letsanctuaire, et passe la nuit à 
assister aux offices de chants et de prières. 
Cette année-là, c’est-à-dire, dans la nuit du 24 décembre 
1075, Péglise était à peu près déserte. Le souverain pontife 
n’avait été escorté que d’un petit nombre de prêtres. Un orage 
violent, accompagné d'ouragans et de torrens de pluie, comme 
il en survient quelquefois à Rome à cette époque de l’année , 
avait retenu un grand nombre de familles dans leurs demeures. 
Peu de fidèles, par cette nuit noire et bouleversée par la tem- 
pête, avaient fait le pèlerinage de Sainte-Marie-Majeure, église 
située dans un quartier éloigné et désert. 
Cependant, Grégoire VIT, dans la chapelle de la crèche, 
revêtu de ses ornemens pontificaux , debout à l’autel sur le- 
quel on avait déposé la relique vénérée, célébrait la messe de 
minuit. Îl avait offert déjà le sacrifice. Il venait de communier 
ainsi que son clergé. Le reste des fidèles recevait en silence 
la sainte hostie. Tout à coup un tumulte étrange s'élève; des 
cris de carnage interrompent la cérémonie ; l'église est envahie 
par des hommes couverts de fer. L’épée à la main, renversant 
tout sur leur passage, ils courent à la chapelle de la crèche, 
blessent quelques fidèles qui tentent d’en défendre l'entrée, 
et se saisissent du pontife. C’était Cenci et sa bande. Avertis par 
