DE SIR WALTER SCOTT. 293 
lieu où ils étaient convenus de se séparer. En cet endroit , le 
cheval du voyageur fit un faux pas et faillit jeter son maître 
à terre. « Mungo, dit le shérif, voilà un bien mauvais au- 
gure !— Les augures, répondit Mungo en souriant , n’existent 
que pour ceux qui les cherchent.» En achevant ces mots, il 
enfonça ses éperons dans les flancs de son cheval et s’éloigna 
au galop, laissant Scott se livrer seul aux pressentimens péni- 
bles , mais trop justes, qui l’alarmaient sur le sort de son ami. 
Ce fut à Ashestiel, pendant les loisirs que lui laissait la vie 
régulière et retirée d’une ferme au milieu des montagnes, que 
Scott conçut et exécuta le plus beau de ses poëmes , Le chant 
du dernier ménestrel. L'aimable comtesse de Dalkeith » avec 
laquelle il était en relation , lui raconta un Jour une ancienne 
légende de Diablerie , et lui exprima le désir de la voir deve- 
nir sous sa plume le sujet d’une ballade. Le poëte s’empresse 
de lui obéir ; il se met à l'ouvrage, et esquisse une fête féo- 
dale du temps passé, dont Pantique salle du château de Brank- 
some était le théâtre, et que venaient interrompre les espiè- 
gleries d’un malin enchanteur. Tel était le plan originel de ce 
qui ne devait être qu’une simple ballade. Mais à cette époque, 
les menaces d’invasion de la part de la France avaient réveillé 
le zèle patriotique des Écossais ; des régimens de volontaires 
s’étaient organisés, entre autres un régiment de cavalerie dans 
lequel W. Scott avait le grade d'officier. Un campement de 
quelques semaines, pendant lesquelles le poëte dut méditer 
son œuvre au milieu des scènes les plus animées, et au son 
de la trompette, vint agrandir sa première création ; il conçut 
la pensée d’embrasser à la fois tout l’ensemble de Ja vie agi- 
tée, et des passions tumultueuses de ces hommes des frontiè- 
res, avec lesquels ses recherches précédentes l'avaient en 
quelque sorte rendu familier. En causant avec ses amis Ers- 
kine et Cranstoun, l’un d’eux lui suggéra l’idée de diviser son 
poëme en chants, précédés chacun d’une sorte d’épigraphe 
explicative de l’action qu’il dépeint, à limitation de Spenser 
dans sa Faery Queen. Scott réfléchit quelques momens , puis 
