DANS SA IMATIÈRE ET DANS SES FORMES. 227 



rédemption, de la nouvelle naissanee, de la résurrection , se 

 voilèrent sous des emblèmes mystérieux mais significatifs. La 

 colombe rentrant dans l'arche, le phénix renaissant de ses 

 cendres, Jonas sortant du venlre de la baleine, l'eau chan[jée 

 en vin , Daniel dans la fosse aux lions , les trois hommes dans 

 la fournaise. Job dans les tombeaux de ses fils , le bon ber- 

 ger rapportant la brebis perdue, rappelèrent aux croyants ce 

 qu'ils deva'cnt souffrir et ce qu'ils devaient espérer. L'idée 

 était tout, et la forme encore rien. 



Du reste, ces images portent peu de traces de l'histoire con- 

 tempoiaine. On ne reconnaît l'époque du marlyie (|u'à son cii 

 plus ardent d'espérance; une omission sublime dérobe l'agonie 

 des victimes et les crimes des bourreaux. L'orgueil, même celui 

 de l'héroïsme, aurait été un péché. Les catacombes n'ont point 

 de représentations de martyres. 



Une seconde péiiode commence à Constantin. L'Eglise sort 

 des cryptes et des souterrains, elle est vicloi-ieuse , elle a sou- 

 mis l'empire. La peinture s'exerce alors sur une grande échelle ; 

 au lieu de voûtes obcures elle a les parois des temples, au lieu 

 d'énigmes et de paraboles elle a des réalités et des triomphes. 

 La couleur périssable est échangée contre la mosaïque éter- 

 nelle. Tout retentit de chants de victoire. Le labarum avec 

 le fameux /// hoc signo vitices est planté sur toutes les ba- 

 siliques. Les splendeurs de l'Apocalypse ont rejeté dans l'ombre 

 les humbles joies de l'Evangile. Christ règne entre Pierre et Paul, 

 les deux bras qui lui ont conquis le monde. L'idée n'est plus 

 tout, comme dans les catacombes; elle commence à chercher la 

 forme. Mais celle-ci est encore bien grossière, elle participe de 

 la décadence contemporaine. Néanmoins l'idée la relève d'une 

 manière indéfirtissable ; car, selon l'aveu de Ghirlandajo , le 

 maître de Michel-Ange, le style de cette époque est grandiose, 

 solennel, et vraiment fuil pour C éternité . La mauvaise technique 

 ne peut donc étouffer l'esprit, quand celui-ci est vivant : 

 cette remarque est d'une immense portée. 



